Los ciempiés (del neolatín centi- , "cien", y del latín pes, pedis , " pie ") son artrópodos depredadores pertenecientes a la clase Chilopoda ( del griego antiguo χεῖλος , kheilos , labio, y sufijo neolatino -poda , "pie" ). ", que describe las fórcipulas ) del subfilo Myriapoda , un grupo de artrópodos que incluye milpiés y otros animales de múltiples patas. Los ciempiés son criaturas alargadas y segmentadas ( metaméricas ) con un par de patas por segmento del cuerpo. Todos los ciempiés son venenosos y pueden infligir picaduras dolorosas , inyectando su veneno a través de apéndices en forma de pinza conocidos como forcípules o toxicognatos, que en realidad son patas modificadas en lugar de colmillos . A pesar del nombre, ningún ciempiés tiene exactamente 100 pares de patas; El número de patas varía de 15 pares a 191 pares, [1] siempre un número impar.
Los ciempiés son predominantemente carnívoros generalistas y cazan una variedad de presas que pueden ser dominadas. Tienen una amplia distribución geográfica, que se puede encontrar en hábitats terrestres desde selvas tropicales hasta desiertos . Dentro de estos hábitats, los ciempiés requieren un microhábitat húmedo porque carecen de la cutícula cerosa de los insectos y arácnidos , lo que les hace perder agua rápidamente. En consecuencia, evitan la luz solar directa permaneciendo a cubierto o estando activos durante la noche .
Los ciempiés tienen una cabeza redondeada o aplanada y llevan un par de antenas en el margen anterior. Tienen un par de mandíbulas alargadas y dos pares de maxilares . El primer par de maxilares forman el labio inferior y tienen palpos cortos . El primer par de extremidades se extiende hacia adelante desde el cuerpo hasta la boca. Estas extremidades, o fórcipulas, terminan en garras afiladas e incluyen glándulas venenosas que ayudan al animal a matar o paralizar a su presa. [2]Su tamaño varía desde unos pocos milímetros en los litobiomorfos y geofilomorfos más pequeños hasta unos 30 cm (12 pulgadas) en los escolopendromorfos más grandes . [3]
Muchas especies de ciempiés carecen de ojos, pero algunas poseen un número variable de ocelos , a veces agrupados para formar verdaderos ojos compuestos . Sin embargo, estos ojos sólo son capaces de discernir la luz de la oscuridad y no proporcionan una visión verdadera. En algunas especies, el primer par de patas puede funcionar como órganos sensoriales, similares a las antenas; a diferencia de las antenas de la mayoría de los demás invertebrados, estas apuntan hacia atrás. Un grupo inusual de órganos sensoriales que se encuentra en algunos ciempiés es el órgano de Tömösváry . Los órganos, en la base de las antenas, constan de una estructura en forma de disco y un poro central, rodeado de células sensibles. Probablemente se utilicen para detectar vibraciones y pueden proporcionar una forma de audición débil. [2]
Las forcípulas son exclusivas de los ciempiés. Las fórcipulas son modificaciones del primer par de patas (los maxilípedos), formando un apéndice en forma de pinza , justo detrás de la cabeza. Las forcipules no son piezas bucales orales , aunque se utilizan para someter a la presa inyectando veneno y agarrando al animal presa. Las glándulas venenosas corren a través de un tubo, desde el interior de la cabeza hasta la punta de cada forcípula. [4]
Detrás de la cabeza, el cuerpo consta de al menos quince segmentos. La mayoría de los segmentos tienen un solo par de patas; los maxilípedos se proyectan hacia adelante desde el primer segmento del cuerpo, mientras que los dos últimos segmentos son pequeños y no tienen patas. Cada par de patas es ligeramente más largo que el par que las precede, lo que garantiza que no se superpongan, lo que reduce la posibilidad de que choquen y hagan tropezar al animal. El último par de patas puede tener hasta el doble de longitud que el primer par. El segmento final lleva un telson e incluye las aberturas de los órganos reproductores. [2]