La educación superior en Portugal se divide en dos subsistemas principales: educación universitaria y politécnica . Se imparte en universidades autónomas públicas y privadas , institutos universitarios, institutos politécnicos e instituciones de educación superior de otro tipo.
Las instituciones de educación superior de Portugal otorgan los títulos académicos de licenciatura , maestría y doctorado , quedando reservado este último para ser otorgado únicamente por las instituciones universitarias.
La educación superior en los establecimientos educativos estatales se brinda en forma competitiva, se aplica un sistema de numerus clausus a través de una base de datos nacional sobre la admisión de estudiantes. Además, cada institución de educación superior ofrece también una serie de plazas vacantes adicionales a través de otros procesos extraordinarios de admisión para deportistas, candidatos maduros (mayores de 23 años), estudiantes internacionales , estudiantes extranjeros de la lusosfera , titulares de títulos de otras instituciones, estudiantes de otros instituciones ( transferencia académica ), ex alumnos (readmisión), y cambio de curso, los cuales están sujetos a normas y reglamentos específicos establecidos por cada institución o departamento del curso.
Las universidades portuguesas existen desde 1290. La institución más antigua de este tipo, la Universidad de Coimbra , se estableció por primera vez en Lisboa antes de mudarse a Coimbra . Históricamente, en el ámbito del ya desaparecido Imperio portugués , los portugueses fundaron en 1792 la escuela de ingeniería más antigua de América (la Real Academia de Artilharia, Fortificação e Desenho ), así como la facultad de medicina más antigua de Asia (la Escola Médico- Cirúrgica de Goa ) en 1842.
En Portugal , el sistema universitario tiene una sólida base teórica y está muy orientado a la investigación, mientras que el sistema politécnico proporciona una formación más práctica y está orientado a la profesión. Las carreras en campos como medicina , derecho , ciencias farmacéuticas , ciencias naturales , economía , psicología o medicina veterinaria se imparten únicamente en instituciones universitarias. Otros campos como ingeniería , tecnología , administración , educación , agricultura , deportes o humanidadesse imparten tanto en instituciones universitarias como politécnicas. Los títulos de orientación específicamente vocacional, como enfermería , técnico en salud, técnico en contabilidad , enseñanza preescolar y primaria , solo los ofrecen las instituciones politécnicas.
La universidad más antigua es la Universidad de Coimbra , fundada en 1290. La universidad más grande, por número de estudiantes matriculados, es la Universidad de Oporto , con aproximadamente 28.000 estudiantes. La Universidad Católica de Portugal , la universidad no estatal más antigua ( estatus concordatario ), fue instituida por decreto de la Santa Sede y ha sido reconocida por el Estado de Portugal desde 1971. Algunas instituciones politécnicas de educación superior, aunque formadas como tales en la década de 1980, tienen su origen en las instituciones educativas del siglo XIX – este es el caso del Instituto Superior de Engenharia de Lisboa , el Instituto Superior de Engenharia do Portoy la Escola Superior Agrária de Coimbra .