La Fuerza Aérea del Área R ( R方面航空部隊, R-Hōmen Kōkū Butai ) fue una unidad del Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa (IJNAS) durante la Guerra del Pacífico que participó en la Campaña de Guadalcanal y la Campaña de las Islas Salomón . La unidad operaba hidroaviones con la misión principal de proteger los convoyes de reabastecimiento que se dirigían a Guadalcanal y realizar reconocimientos aéreos .
La Fuerza Aérea del Área R fue creada por la 8ª Flota el 28 de agosto de 1942 en respuesta al desembarco aliado en Guadalcanal unas semanas antes. Operaba exclusivamente hidroaviones para compensar la falta de bases terrestres en el área de las Islas Salomón . La fuerza principal de la unidad procedía de la 11.ª División de licitación de hidroaviones, cuyo comandante, el contralmirante Takatsugu Jōjima , también se convirtió en el comandante de la Fuerza Aérea del Área R. Los escuadrones de las cuatro licitaciones de hidroaviones de la división ( Chitose , Kamikawa Maru , Sanyō Maru y Sanuki Maru) formó dos grupos aéreos. Finalmente, aviones de otros escuadrones también se unieron a la Fuerza Aérea del Área R, como Kunikawa Maru . Su base principal estaba en Shortland Islands , que también era el área de preparación para los convoyes de reabastecimiento a Guadalcanal. La misión principal de la Fuerza Aérea del Área R era proporcionar cobertura aérea a los barcos de reabastecimiento durante sus recorridos que se dirigían a Guadalcanal a través de New Georgia Sound . El 5 de septiembre, construyeron una base avanzada en Rekata Bay en la isla Santa Isabel , lo que permitió a los hidroaviones atacar Lunga Point en Guadalcanal. Sin embargo, debido a estar dentro del alcance de Cactus Air Force, solo se usó como punto de parada y los hidroaviones de la unidad no se mantuvieron allí por mucho tiempo en un momento dado. [1] [2] [3]
El 12 de septiembre, el escuadrón Chitose tenía 16 Mitsubishi F1M y siete hidroaviones Aichi E13A al mando del teniente Takeshi Horihashi, mientras que el escuadrón Kamikawa tenía dos hidroaviones F1M y 11 Nakajima A6M2-N float Zeros al mando del teniente Jirō Ono, ambos formando el grupo número 1. El escuadrón Sanyō tenía seis hidroaviones F1M y dos E13A al mando del teniente Tadashi Yoneda, mientras que Sanuki tenía seis hidroaviones F1M al mando del teniente (jg) Kaneshige Watanabe, ambos formando el grupo No. 2. [2] En la mañana del 14 de septiembre, tres carrozas Zeros de Kamikawabajo el mando del teniente (jg) Masashi Kawashima voló desde Rekata Bay para realizar una misión de reconocimiento sobre Henderson Field y verificar si el Ejército Imperial Japonés logró capturar el aeródromo en su asalto. Fueron interceptados por siete cazas Grumman F4F Wildcat de la Marina de los EE. UU. De Henderson Field y todos ellos fueron derribados por la pérdida de un Wildcat. [4] Esa tarde, el contralmirante Jōjima empleó la mayor parte de la fuerza de la Fuerza Aérea del Área R en un ataque al atardecer en Henderson Field. Teniente Horihashi ( Chitose Hikōtaichō) lideró 19 hidroaviones F1M, cada uno equipado con dos bombas de 60 kg, mientras que dos Zeros flotantes proporcionaron la escolta. Bombardearon el aeródromo después de la puesta del sol, pero fueron interceptados por una combinación de once cazas Wildcat de la Marina y la Marina de los EE. UU. El ataque le costó a la Fuerza Aérea del Área R dos hidroaviones F1M (incluido el teniente Yoneda de Sanyō Buntaichō muerto en acción) y un flotador Zero. [5]
La base en Rekata Bay fue descubierta por los aliados el 16 de septiembre y posteriormente fue atacada varias veces por aviones aliados. [1] [6] [7] En la mañana del 5 de octubre, aviones del portaaviones Hornet atacaron las Islas Shortland. Ningún barco fue alcanzado, pero tres hidroaviones Kawanishi H8K del Tōkō Air Group amarrados en Faisi sufrieron graves daños por ametralladoras. Varios hidroaviones F1M al mando del teniente (jg) Watanabe ( Sanuki Buntaichō ) y dos ceros flotantes de Kamikawa al mando del suboficialJirō Kawai interceptó el ataque aéreo de la USN y perdió un hidroavión F1M. Simultáneamente, Cactus Air Force apuntó a Rekata Bay con varios bombarderos Douglas SBD Dauntless y Grumman TBF Avenger , donde fueron interceptados por tres flotadores Zeros de Kunikawa al mando del suboficial Haruzō Ōta. En el enfrentamiento, Ōta logró derribar un bombardero en picado SBD. [8]