Cactus Air Force se refiere al conjunto del poder aéreo aliado asignado a la isla de Guadalcanal desde agosto de 1942 hasta diciembre de 1942 durante las primeras etapas de la Campaña de Guadalcanal , particularmente los que operan desde Henderson Field . El término "Cactus" proviene del nombre en clave aliado de la isla. En 1943, la Fuerza Aérea Cactus se incluyó en AirSols , un comando conjunto de unidades aéreas aliadas en las Islas Salomón .
Fuerza Aérea Cactus | |
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Activo | 20 de agosto de 1942 - abril de 1943 |
Países | Estados Unidos Nueva Zelanda |
Lealtad | Aliados de la Segunda Guerra Mundial |
Rama | Ejército de los Estados Unidos Fuerzas Aéreas Cuerpo de Marines de los Estados Unidos Armada de los Estados Unidos Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda |
Tipo | Unidad de aire de conjunto |
Papel | Guerra aérea |
Guarnición / HQ | Henderson Field , Guadalcanal , Islas Salomón |
Compromisos | Segunda Guerra Mundial |
Comandantes | |
Comandantes notables | Roy Geiger Louis E. Woods Francis P. Mulcahy |
Fondo
El 7 de diciembre de 1941, los japoneses atacaron la flota del Pacífico estadounidense en Pearl Harbor , Hawaii. El ataque paralizó gran parte de la flota de acorazados estadounidenses y provocó un estado de guerra entre las dos naciones. Al lanzar esta guerra, los líderes japoneses buscaron neutralizar la flota estadounidense, apoderarse de posesiones ricas en recursos naturales y obtener bases militares estratégicas para defender su imperio lejano. Las fuerzas japonesas también atacaron y tomaron el control de Hong Kong, Filipinas, Tailandia, Malasia , Singapur, las Indias Orientales Holandesas , la Isla Wake , Nueva Bretaña y Guam . [1]
Dos intentos de los japoneses de ampliar su perímetro defensivo en el sur y el Pacífico central se vieron frustrados en la Batalla del Mar del Coral (mayo de 1942) y la Batalla de Midway (junio de 1942). Estas dos victorias estratégicas de los aliados brindaron la oportunidad de tomar la iniciativa y lanzar una contraofensiva contra los japoneses en algún lugar del Pacífico. Los Aliados eligieron las Islas Salomón, específicamente las Islas Salomón del sur de Guadalcanal , Tulagi y Florida. [2]
Los estrategas aliados sabían que la Armada japonesa había ocupado Tulagi en mayo de 1942 y había construido una base de hidroaviones cerca de allí. La preocupación creció cuando, a principios de julio de 1942, la Armada japonesa comenzó a construir un importante aeródromo cerca de Lunga Point en la cercana isla de Guadalcanal. Estas bases, cuando se haya completado, protegerían a base principal de Japón en Rabaul , amenazar la oferta y la comunicación las líneas aliadas en el Pacífico Sur de Australia y Nueva Zelanda, y establecer una base de ensayo para posibles ofensivas futuras contra la Nuevas Hébridas , Fiji, Samoa y Nueva Caledonia . [3] [4]
El plan aliado para atacar el sur de las Islas Salomón fue concebido por el almirante de la Armada de los Estados Unidos, Ernest King , el Comandante en Jefe de la Flota de los Estados Unidos . King propuso la contraofensiva para negar el uso del sur de las Islas Salomón por parte de los japoneses como bases para amenazar las rutas de suministro entre Estados Unidos y Australia, y utilizarlas como puntos de partida para una campaña con el objetivo de aislar las nuevas y importante base japonesa en Rabaul al mismo tiempo que apoyaba la campaña aliada de Nueva Guinea . Todo esto tenía el objetivo final de abrir el camino para que Estados Unidos retomara Filipinas. [5] El almirante estadounidense Chester Nimitz , el comandante en jefe aliado de todas las fuerzas en el Pacífico, creó el teatro de operaciones del Pacífico Sur, con el vicealmirante Robert L. Ghormley puesto al mando el 19 de junio de 1942, para dirigir a los aliados. ofensiva en las Islas Salomón. [6] [7]
El 7 de agosto de 1942, la Primera División de Infantería de Marina aterrizó en Tulagi y Guadalcanal en Lunga Point, capturando el aeródromo japonés parcialmente completado y marcando la primera contraofensiva tomada por los Aliados en el Teatro Pacífico . Inmediatamente comenzaron más trabajos de construcción en el aeródromo, principalmente utilizando equipo japonés capturado. El 12 de agosto, el aeródromo pasó a llamarse Henderson Field, por el mayor Lofton R. Henderson , quien murió durante la Batalla de Midway y fue el primer piloto del Cuerpo de Marines asesinado durante la batalla. El 18 de agosto, Henderson Field estaba listo para operar. [8]
Campo Henderson
Cuando comenzaron a llegar los primeros aviones, Henderson Field apenas podía describirse como un aeródromo. Era una mancha de forma irregular cortada en el crecimiento de la isla, mitad dentro y mitad fuera de un cocotero, con una pista demasiado corta y pocos revestimientos para proteger la aeronave de la metralla. [9] Al aterrizar en Henderson Field el 4 de septiembre, el Comandante en Jefe del Grupo de Aeronaves Marinas 25, Coronel W. Fiske Marshall describió el campo diciendo que "parecía un dibujo de Doré del infierno". [10]
La pista de aterrizaje era una superficie de grava de 730 m (2,400 pies) de largo que corría de noroeste a sureste con 300 m (1,000 pies) adicionales de Marston Matting que con frecuencia estaba marcado con cráteres de artillería japonesa y disparos navales. La franja estaba en tan malas condiciones que causó tantas pérdidas a los aviones como la acción del enemigo. En el calor, el campo era un cuenco de polvo negro que estropeaba los motores de los aviones de combate. [11] Cuando llovió, el aeródromo rápidamente se volvió fangoso, atascando aviones en lodo líquido. La Mayor Marion Carl lo describió como "... el único lugar en la Tierra donde puedes ponerte de rodillas en el barro y aún así tener polvo en los ojos". [12] Los bombarderos en picado SBD más pesados tuvieron lo peor, ya que sus neumáticos de goma dura, diseñados para aterrizajes y despegues de portaaviones , destrozaron las pistas como rejas de arado . Se experimentó con ruedas de madera, pero no les fue mejor. [13] La pista se extendió y ensanchó varias veces durante la larga campaña de Guadalcanal, y tenía 3.800 pies (1.200 m) de largo y 150 de ancho para el 4 de septiembre. [14]
Henderson Field también estaba muy cerca de las delgadas líneas de la Primera División de Infantería de Marina de los EE. UU., Por lo que la seguridad siempre fue una preocupación. No había camiones de combustible, hangares de aviones ni edificios de reparación. Los aviones dañados se canibalizaron en busca de piezas de repuesto y, sin elevadores de bombas, todas las municiones de los aviones tuvieron que cargarse manualmente en los aviones de combate. El combustible, siempre críticamente bajo, tuvo que ser bombeado manualmente desde bidones de 55 galones . [12] Incluso después de la llegada de los camiones de combustible, la gasolina de aviación todavía tenía que bombearse manualmente a los camiones. [13]
El 9 de septiembre de 1942, el sexto batallón de construcción naval de EE. UU. (SeaBees) abrió una segunda pista de aterrizaje aproximadamente a 1 milla (1,6 km) al este de la pista original de Henderson Field. Esta nueva pista, llamada "Fighter 1", consistía en césped apisonado, y tenía aproximadamente 4,600 pies (1,400 m) de largo y 300 pies (91 m) de ancho. Los escuadrones de combate de la Infantería de Marina comenzaron a operar desde el Fighter 1, y el resto de la aeronave que operaba desde Henderson Field continuó usando la pista original; de ahí en adelante se denominó "Bomber Field No. 1". [14]
Las instalaciones de Henderson Field comenzaron a mejorar alrededor del 15 de noviembre, cuando se declaró oficialmente Base Aérea del Cuerpo de Marines. Comenzaron a instalarse pistas de aterrizaje adecuadas utilizando coral molido transportado, ya que se consideró que el coral local estaba demasiado podrido y fangoso. [15]
Condiciones de vida
Las condiciones de vida en Guadalcanal fueron algunas de las más difíciles a las que se ha enfrentado la aviación marina. Los pilotos y los mecánicos vivían en tiendas de campaña con piso de barro en una plantación de cocoteros inundada llamada "Mosquito Grove". La mayoría de las enfermedades tropicales contraídas, como la malaria , la disentería , el dengue o las infecciones por hongos . [dieciséis]
La miseria estuvo acompañada de peligro mortal. El aeródromo fue bombardeado casi todos los días alrededor del mediodía por 20 a 40 bombarderos Mitsubishi G4M "Betty" que volaban a 20.000 pies (6.100 m) en una perfecta " formación en V " escoltados por aviones de combate. [17] También fue bombardeado con frecuencia por la artillería japonesa durante el día y los buques de guerra japoneses durante la noche. La peor noche de bombardeo fue del 13 al 14 de octubre de 1942, cuando dos acorazados japoneses dispararon más de 700 proyectiles pesados contra el campo Henderson, proporcionando cobertura para el desembarco de refuerzos marinos y militares de la Armada japonesa más al oeste en Guadalcanal.
Comandantes
Desde el momento en que el primer escuadrón de infantes de marina desembarcó el 20 de agosto hasta el 25 de agosto, no hubo ningún oficial al mando de aire de la Marina, que en cambio reportó directamente al general Vandegrift. Los infantes de marina no habían designado un comandante de operaciones aéreas, el Ejército ya tenía un escuadrón presente y el campo ya había adquirido el aire de una base naval después de haber sido prometido a ciertas unidades navales. El primer comandante de la Infantería de Marina fue el coronel William W. Wallace, pero solo retuvo el mando temporalmente. [18] [19] La Fuerza Aérea Cactus técnicamente estaba bajo el mando del Contralmirante John S. McCain , quien comandaba todos los aviones aliados terrestres en el Pacífico Sur. Vandegrift y sus comandantes operativos, sin embargo, ejercieron el mando local sobre los aviones aliados que operaban desde Henderson Field. [20]
El 3 de septiembre de 1942, la suerte de los aviadores asediados cambió con la llegada del general de brigada Roy Geiger a bordo del primer avión del Grupo 25 de Aeronaves Marinas que aterrizó en la isla, un Skytrain R4D . [21] [22] Como el "Comandante, Aeronave, Guadalcanal" (ComAirCACTUS) y la Primera Ala de Aeronaves Marinas , Geiger instaló su cuartel general en una pagoda japonesa de madera que estaba en una colina a unas 200 yardas (180 m) del aeródromo. A través de su energía, ejemplo y pura fuerza de personalidad, elevó el espíritu colectivo de los supervivientes del escuadrón. Fue descrito como "... brusco, frío y algunos decían despiadado ... estaba decidido a exprimir el máximo rendimiento de hombres y máquinas". [23] Durante su tiempo en el mando, se dijo que había una "sensación de desesperación pero nunca de derrotismo", [24] En última instancia, la tensión del mando y las duras condiciones de vida fatigaban seriamente, tanto mental como físicamente, a los entonces 57- Geiger de un año. Geiger entregó el mando el 7 de noviembre a su jefe de personal , el general de brigada Louis E. Woods . [25] [26]
Brigadier Woods, un veterano de la aviación de 21 años, estuvo al mando de los volantes Cactus durante lo que se consideró como el punto más bajo de la campaña. Sin embargo, era el hombre adecuado para el trabajo y rápidamente se transformó de un "amable coronel a un general de brigada sediento de sangre". [25] Woods también entregó el mando de Cactus, esta vez el día después de Navidad, al general de brigada Francis P. Mulcahy , entonces comandante general de la 2da . Ala de Aeronaves de la Marina . [27]
japonés
La gran mayoría de los aviones japoneses contratados por la Fuerza Aérea Cactus durante su historia eran de unidades aéreas de la Armada Imperial Japonesa . El 7 de agosto, cuando comenzó la campaña de Guadalcanal, la Quinta Fuerza de Ataque Aéreo , al mando del Contralmirante Sadayoshi Yamada , operaba desde Rabaul , Nueva Bretaña , y Lae , Papua Nueva Guinea, y era responsable de las operaciones aéreas navales en el este de Nueva Guinea y las Islas Salomón. Islas. La 5ª era una organización híbrida compuesta principalmente por unidades adjuntas de la 25ª Flotilla Aérea y reportada a la 11ª Flota Aérea (también llamada "Fuerza Aérea Base"), bajo el mando de Nishizo Tsukahara . En la mañana del 7 de agosto, la fuerza aérea del 5o consistía en 39 cazas, 32 bombarderos medianos, 16 bombarderos en picado y 17 hidroaviones, incluidos los 15 hidroaviones en Tulagi que fueron destruidos en los ataques aéreos iniciales aliados durante los aterrizajes en Tulagi y Guadalcanal. [28] [29]
La unidad principal de bombarderos del 5º fue el 4º Grupo Aéreo que voló bombarderos Mitsubishi G4M Tipo 1 "Betty". Veinticuatro de los aviones de combate en el quinto pertenecían al Tainan Kōkūtai al mando del Capitán Masahisa Saito. El Tainan contenía algunos de los ases de caza japoneses de mayor puntuación y voló el caza A6M2 Zero . Con 55 pilotos y 24 aviones, solo a los pilotos de Tainan más experimentados y capaces se les permitió participar constantemente en las operaciones de combate. Los bombarderos en picado ( Aichi D3A1 "Vals" ) y el resto de los cazas ( A6M3 Zeros ) pertenecían al 2º Grupo Aéreo . La mayoría de los bombarderos en picado se perdieron durante los ataques del 7 y 8 de agosto contra las fuerzas de desembarco aliadas. El 7 y 8 de agosto, el Grupo Aéreo de Misawa de la 6ª Fuerza de Ataque Aéreo (también llamado 26ª Flotilla Aérea ) al mando del Vicealmirante Seigo Yamagata de Tinian con 27 bombarderos Tipo 1 se unió a la 5ª Fuerza de Ataque Aéreo en Rabaul. Casi al mismo tiempo, el almirante Tsukahara se mudó de Tinian a Rabaul para supervisar directamente las operaciones aéreas contra las fuerzas aliadas alrededor de Guadalcanal. [30]
El 4º y Misawa Air Group sufrieron grandes pérdidas durante los ataques a las flotas de desembarco aliadas frente a Guadalcanal el 7 y 8 de agosto, perdiendo 24 bombarderos y 153 tripulantes muertos mientras que el Tainan Air Group perdió cuatro ceros y cuatro pilotos. Hasta que llegaran los refuerzos, el 5º no pudo seguir atacando las posiciones de los marines en Guadalcanal, lo que le dio tiempo a Estados Unidos para preparar el aeródromo capturado en Lunga Point sin interrupciones por un ataque aéreo. El 20 de agosto, el 19 de Tipo 1 del Grupo Aéreo Kisarazu de la 6ª Fuerza de Ataque Aéreo llegaron a Kavieng. El 2 de septiembre, diez Type 1 del Chitose Air Group de la 24th Air Flotilla se unieron a ellos en Kavieng. Ambos grupos participaron en posteriores bombardeos sobre Guadalcanal. Trece ceros y pilotos del 6º Grupo Aéreo se unieron al 2º Grupo Aéreo en Rabaul el 31 de agosto y comenzaron a volar misiones de combate sobre Guadalcanal el 11 de septiembre. [31] [32]
Desde el 1 de octubre hasta el final de la guerra, la XI Flota Aérea estuvo al mando de Jinichi Kusaka , también ubicada en Rabaul. Algunos pilotos notables que volaron con la 11ª Flota Aérea incluyeron a Hiroyoshi Nishizawa y Junichi Sasai .
Una fuerza de hidroaviones japoneses llamada R-Area Air Force fue creada el 28 de agosto bajo el mando del contralmirante Takatsugu Jojima y operada desde Rabaul, así como bases de operaciones avanzadas en Buin, las islas Shortland y Rekata Bay , Santa Isabel . El avión de la Zona R procedía de los cuatro escuadrones asignados a las licitaciones de hidroaviones japoneses Kamikawa Maru , Chitose , Sanyo Maru y Sanuki Maru . La Fuerza Aérea del Área R proporcionó principalmente cobertura para los convoyes japoneses que transportaban tropas y suministros a Guadalcanal, realizó misiones de reconocimiento alrededor del área de las Islas Salomón y ocasionalmente atacó el campo Henderson. Además, las unidades aéreas de los portaaviones de la Flota Combinada de Japón, incluidos Shōkaku , Junyō , Zuikaku y Ryūjō , ya sea operando desde bases terrestres con la 11a Flota Aérea, o operando desde los propios portaaviones, se enfrentaron a aviones de la Fuerza Aérea Cactus en varios momentos durante el Guadalcanal. Campaña. [33]
Operaciones
agosto
El 20 de agosto, los primeros pilotos de la Marina aterrizaron su avión en Henderson Field. Parte del Grupo de Aeronaves Marinas 23 que volaba desde el portaaviones de escolta USS Long Island , incluía 18 aviones de combate F4F Wildcat del VMF-223 liderados por el Mayor John L. Smith y una docena de bombarderos en picado SBD Dauntless del VMSB-232 liderados por el Teniente Coronel Richard Mangrum . Estos aviones de combate llevaron a cabo misiones de combate al día siguiente. [34] [35] [36]
A ellos se unieron el 22 de agosto el 67º Escuadrón de Persecución del Ejército de los EE. UU. Al mando del Mayor Dale Brannon , con cinco P-400 del Ejército (una versión de "exportación" del P-39 ); y el 24 de agosto por 11 bombarderos en picado SBD que vinieron del portaaviones USS Enterprise porque no pudieron aterrizar en su propio portaaviones, dañado en la Batalla de las Salomón Orientales . A finales de agosto, a estos aviones de combate se unieron 19 Wildcats más del VMF-224 al mando del Mayor Robert E. Galer , y una docena más de bombarderos en picado SBD del VMSB-231 , también parte del Marine Air Group 23. Esta variada variedad de Los pilotos y aviones de guerra del Ejército, la Marina y la Armada fueron los inicios de la Fuerza Aérea Cactus. [37] [38]
El 21 de agosto trajo el primer combate aire-aire de los marines, con resultados mixtos. Ceros japoneses del Grupo Aéreo de Tainan en una misión de escolta de bombarderos (los bombarderos buscaban infructuosamente portaaviones estadounidenses al sur de Guadalcanal) pasaron sobre Henderson Field en su camino de regreso a Rabaul, y seis de ellos fueron recibidos por cuatro Cactus Air Force F4F Wildcats en 14.000 pies (4.300 m). Major Smith reclamó la primera victoria aire-aire para la CAF, pero otros dos pilotos se estrellaron mientras aterrizaban su avión dañado, y ambos Wildcats se consideraron una pérdida total, excepto por las partes rescatadas. Los japoneses no sufrieron pérdidas. Esa misma noche, un SBD Dauntless explotó una llanta en el despegue, causando que girara en tierra y se estrellara por la pérdida de otra aeronave. [39] [40]
El 24 de agosto, durante la Batalla naval de las Islas Salomón del Este entre las fuerzas de portaaviones de Japón y los EE. UU. Al este de las Islas Salomón, el vicealmirante japonés Chuichi Nagumo envió al portaaviones Ryūjō de la Armada Imperial Japonesa (IJN) por delante de la principal fuerza de buques de guerra japoneses. para enviar una fuerza de ataque de aviones contra Henderson Field. La misión Ryūjō probablemente fue en respuesta a una solicitud de Nishizo Tsukahara , el comandante naval en Rabaul, de ayuda de la flota combinada japonesa para neutralizar el campo Henderson. [41] A las 12:20 y 200 millas (320 km) al noreste de Guadalcanal, el Ryūjō lanzó seis bombarderos "Kate" y 15 cazas A6M Zero para atacar Henderson Field junto con un ataque de 24 bombarderos "Betty" y 14 cazas Zero. de Rabaul. Desconocido para la fuerza de Ryūjō , el avión de Rabaul se encontró con un clima severo y regresó a su base a las 11:30. El avión de Ryūjō llegó sobre Henderson Field a las 14:23 y se enredó con 14 Marine Wildcats y cuatro Army P-400 mientras bombardeaba el aeródromo. En el enfrentamiento resultante, tres Kates, tres Zeros y tres cazas de la Marina fueron derribados y no se causaron daños al Henderson Field. Dos pilotos de la Infantería de Marina murieron en el enfrentamiento, así como ocho tripulantes japoneses. Todos estos aviones japoneses finalmente se perdieron porque, mientras atacaban el campo Henderson, el Ryūjō fue hundido por aviones del portaaviones USS Saratoga , lo que obligó al avión japonés a hundirse en el océano al regresar a la ubicación anterior de su portaaviones. [42] [43]
El 31 de agosto, el portaaviones USS Saratoga fue torpedeado por un submarino japonés. Desde que se vio obligado a regresar a Pearl Harbor para reparaciones dique seco, la mayor parte del Saratoga aviones y aircrewmen quedado en Espíritu Santo . El almirante McCain planeaba enviar algunos de estos aviones para reforzar la Fuerza Aérea Cactus en Guadalcanal. [44]
septiembre
El 2 de septiembre, el 3.er Batallón de Defensa de la Infantería de Marina de los EE. UU. Comenzó a operar un radar de búsqueda aérea en Henderson Field, que, junto con los informes de los observadores de la costa , ayudó a proporcionar una alerta temprana de la llegada de aviones de combate japoneses. [45]
El 3 de septiembre, el día de la llegada de Geiger, la CAF constaba de solo 64 aviones volables. [12] Debido a las grandes pérdidas que había sufrido la CAF, el almirante McCain decidió desplegar inmediatamente los escuadrones de caza del USS Saratoga en Guadalcanal. El 4 de septiembre, 24 F4F del VF-5 volaron desde Espíritu Santo hasta Henderson Field. [46]
Desde el 1 de septiembre hasta el 8 de septiembre, las unidades de aviación japonesa en Rabaul se concentraron en proporcionar cobertura aérea a las fuerzas del ejército japonés que operaban a lo largo de la pista Kokoda en Nueva Guinea , durante la campaña de la pista Kokoda . El 9 de septiembre los japoneses reanudaron las operaciones aéreas contra Henderson Field, con el objetivo de destruir la CAF y aislar a las fuerzas estadounidenses en Guadalcanal. [47]
Entre el 21 de agosto y el 11 de septiembre, los japoneses asaltaron Guadalcanal un total de diez veces, perdiendo 31 aviones destruidos y siete más gravemente dañados, principalmente debido a los esfuerzos defensivos de los aviones de combate de la CAF. La mayoría de los tripulantes japoneses del avión destruido murieron. Durante este mismo tiempo, los escuadrones de combate de la CAF Marine Corps perdieron 27 aviones y nueve pilotos murieron. [38]
El 12 de septiembre, 25 Bettys y 15 Zeros de Rabaul asaltaron Henderson Field. [48] Alertados por el vigilante costero Donald Kennedy, y por el radar en Henderson Field, 20 cazas Wildcat de los escuadrones de caza de la Marina y la Armada despegaron para interceptar esta incursión. En la batalla resultante, dos bombarderos Betty fueron derribados por fuego antiaéreo de la Marina, y cuatro Betty y un caza fueron derribados por los Wildcats. Un piloto de la Marina de los EE. UU. Murió al intentar hacer aterrizar su caza dañado en Henderson Field después de la acción. [49]
Esa noche el campo fue bombardeado por el crucero japonés Sendai y tres destructores en apoyo de los ataques del ejército japonés en el perímetro de Lunga, la primera noche de la Batalla de Edson's Ridge . Este bombardeo mató a dos pilotos de VMSB-232 y un piloto de VMSB-231, pero no dañó ninguna aeronave ni el aeródromo. [50]
El 13 de septiembre, 18 Wildcats llegaron a Henderson Field de los portaaviones USS Hornet y USS Wasp . La mañana de este mismo día, Tsukahara envió una misión de reconocimiento de dos aviones Tipo 2 escoltados por nueve Zeros para averiguar si el ejército japonés había capturado Henderson Field durante la noche. Los Zeros se enredaron con los cazas Cactus Air Force de VMF-223, VMF-224 y VF-5, perdiendo cuatro Zeros junto con sus pilotos. La CAF perdió cuatro cazas, dos en combate y dos en accidentes con dos pilotos de la CAF muertos. Un raid de la tarde del mismo día por 27 Bettys y 12 Zeros atacó Henderson Field a las 14:00 y nuevamente resultó en intensos enfrentamientos con los defensores de Cactus. En la escaramuza, dos bombarderos Betty se perdieron y dos resultaron gravemente dañados, con tres tripulantes muertos y seis capturados. Se perdieron dos Wildcats, uno de cada VMF-212 y VF-5, y ambos pilotos murieron. Ese mismo día, dos hidroaviones Zeros del Área R de Rekata Bay barrieron Lunga Point y derribaron un avión de exploración SBD de VMSB-231, matando a sus dos tripulantes. Otro explorador CAF SBD de VS-3 se hundió en el océano esa tarde durante su patrulla de búsqueda, y ambos tripulantes se perdieron. Más tarde ese día, 12 VS-3 SBD y seis aviones torpederos VT-8 TBF Avenger llegaron al campo Henderson como refuerzos. [51]
El 14 de septiembre, la fuerza del Área R atacó Henderson durante todo el día con un total de 24 cazas flotantes y bombarderos, perdiendo ocho de ellos sin pérdidas para la CAF. Un caza barrido por siete ceros del segundo grupo aéreo de Rabaul también atacó Lunga ese día, perdiendo un avión y un piloto. Un avión de reconocimiento japonés también fue derribado sobre Guadalcanal ese día. La única pérdida de CAF fue un VMF-223 Wildcat que se estrelló en el despegue, hiriendo gravemente al piloto. [52]
Del 15 al 27 de septiembre, el mal tiempo sobre las islas Bismarck provocó una pausa en la campaña aérea sobre Guadalcanal, sin ataques aéreos japoneses. Durante este período, ambos bandos reforzaron sus respectivas unidades aéreas. Los japoneses entregaron 85 cazas y bombarderos a sus unidades aéreas en Rabaul, mientras que los estadounidenses llevaron 23 cazas y bombarderos al campo Henderson. El 20 de septiembre, los japoneses contabilizaron 117 aviones en total en Rabaul, mientras que la CAF registró 71 aviones en Henderson Field. [53]
octubre
Los acorazados japoneses Kongō y Haruna bombardearon Henderson Field durante la noche del 13 de octubre con sus cañones de 14 pulgadas, destruyendo la mayoría de los aviones y matando a 46 estadounidenses, incluidos 9 pilotos.
noviembre
La CAF alcanzó su pico de poder de combate el 12 de noviembre con 47 cazas, 23 bombarderos tácticos y 12 bombarderos medios. [54] Después de un mes y medio de soportar bombardeos continuos por la noche, la CAF consiguió su primera oportunidad en un acorazado japonés el 15 de noviembre, después de la primera noche de la Batalla Naval de Guadalcanal , en la que la dirección de Hiei estaba deshabilitado. Incapaz de huir, Hiei fue atacado repetidamente por aviones de Henderson Field y del USS Enterprise . Después de sufrir numerosos golpes directos y ser incendiado, el Hiei fue hundido por los japoneses. [55]
La primera unidad de aviación de otro país llegó al campo Henderson el 26 de noviembre de 1942: Escuadrón No. 3 RNZAF , con bombarderos ligeros Lockheed Hudson para trabajos de reconocimiento. [56]
diciembre
El 26 de diciembre había 161 aviones de todo tipo en Guadalcanal. [57]
Tácticas empleadas
Los pilotos de combate de la Marina y la Infantería de Marina de los EE. UU., Que tenían poca experiencia de vuelo a gran altitud para empezar, estaban en desventaja desde el principio porque su F4F Wildcat era más lento, más pesado, menos maniobrable y un escalador más pobre que el A6M Zero japonés . [58] Los pilotos estadounidenses aprendieron rápidamente a no pelearse con el Zero. En cambio, si se involucraban con uno, le daban una ráfaga de disparo rápida y en picada y luego se zambulleban para reagruparse, trepar y atacar de nuevo. Los pilotos de Cactus tenían que perfeccionar constantemente sus tácticas y técnicas, confiar en el trabajo en equipo en los combates aéreos y mejorar su artillería para seguir siendo eficaces contra los Zero. [59]
Debido a la maniobrabilidad del Zero, los pilotos estadounidenses adaptaron rápidamente tácticas de golpe y fuga similares a las utilizadas por los Tigres Voladores estadounidenses en China y Birmania. [58] También utilizaron una sección de vuelo de protección mutua de dos aviones , una técnica desarrollada previamente por los pilotos de combate de la Marina de los Estados Unidos John Thach y Edward O'Hare y apodada " Thach Weave ". Los aviones permanecerían en la misma área general entre sí y si aparecían Zeroes, tenían más posibilidades de atacar al avión en las colas de sus compañeros de ala.
Un piloto estadounidense comentó: "Un cero contra un Grumman no es una pelea pareja, pero con el apoyo mutuo, dos Grumman valen cuatro o cinco ceros".
El gato montés tenía sus méritos. Estaba bien protegido en comparación con el Zero ligeramente blindado, tenía un tanque de combustible autosellante y poseía una potencia de fuego adecuada con seis ametralladoras Browning M-2 calibre .50. Los pilotos de la Marina de los EE. UU., Escépticos desde la Batalla de Midway , al principio depositaron una gran confianza en sus aviones. [13]
Debido a que no pudieron luchar eficazmente contra los Zeroes, los defensores de Henderson Field no pudieron ganar superioridad aérea y rechazar completamente los ataques japoneses. Se dieron cuenta de que lo mejor que podían hacer era interrumpir la incursión de cada día, reducir a los japoneses y luego separarse para luchar otro día. [60] Con esto en mente, sus objetivos principales se convirtieron en los bombarderos en lugar de los cazas, y muchas de las tácticas introducidas fueron en gran parte ideadas por el mayor de marina John L. Smith . Los pilotos estadounidenses siempre buscaron comenzar su ataque al menos 5.000 pies (1.500 m) por encima de las formaciones japonesas, y concentraron sus ataques en los aviones que iban detrás. [13] Esto les dio buenos ángulos para disparar a los tanques de combustible expuestos de los bombarderos japoneses, y también presentó un problema de artillería difícil para los bombarderos, ya que los altos pases aéreos de los cazas estadounidenses los pusieron en los puntos ciegos de los artilleros japoneses. . Esta táctica también hizo que los cazas japoneses que escoltaban subieran y quemaran más combustible, reduciendo así el tiempo ya limitado que podían pasar sobre el propio Guadalcanal. [61]
Del 3 de septiembre al 4 de noviembre de 1942, la Fuerza Aérea Cactus reclamó 268 aviones japoneses derribados en combate aéreo, y se estima que el daño infligido a otros es igualmente grande.
Observadores costeros
Debido al número limitado de aviones y combustible disponible durante las primeras etapas de la campaña, la CAF no pudo mantener una patrulla aérea de combate permanente sobre el campo Henderson. Por lo tanto, era crucial para la CAF recibir advertencias tempranas de la llegada de aviones japoneses para que sus aviones no fueran atrapados en tierra durante los ataques aéreos japoneses. [62] Los miembros de los Coastwatchers australianos , incluidos WJ Read en el norte y Paul Mason en el sur de Bougainville , Donald Kennedy en Nueva Georgia y Geoffrey Kuper en Santa Isabel pudieron avanzar cuando las formaciones de aviones japoneses se dirigían a la isla dando a los defensores en hora de Guadalcanal para despegar. [63] [64] El 16 de agosto, el teniente comandante Hugh A. Mackenzie de la Marina Real Australiana , oficial adjunto de inteligencia del Estado Mayor del Protectorado Británico de las Islas Salomón , instaló una estación de radio en Henderson Field para monitorear las transmisiones de los observadores costeros y transmitir sus advertencias a la CAF. [45] El almirante Bull Halsey diría más tarde que los vigilantes costeros "salvaron Guadalcanal".
Varios observadores costeros estaban estacionados en varios puntos alrededor de Guadalcanal, incluido Martin Clemens (quien también era un funcionario local del Protectorado de las Islas Salomón Británico), Leif Schroeder, Donald Macfarlan, Ken Hay y Ashton Rhoades. Estos vigilantes costeros, con la ayuda de los nativos de las Islas Salomón, ayudaron a rescatar y devolver a varios pilotos aliados durante la campaña. [sesenta y cinco]
Secuelas
Los bombarderos en picado y los aviones torpederos de la Cactus Air Force hundieron o destruyeron 17 grandes buques enemigos, incluido un acorazado japonés , un crucero pesado (el Kinugasa ), un crucero ligero (el Yura ), tres destructores (el Asagiri , Murakumo y Natsugumo ), y doce transportes, posiblemente hundieron tres destructores y un crucero pesado, y otros 18 barcos gravemente dañados, incluido un crucero pesado y cinco cruceros ligeros . El más destacado fue el acorazado Hiei , que la CAF, junto con aviones de la Enterprise y B-17 de Espíritu Santo, remataron después de que sufriera graves daños por parte de cruceros y destructores estadounidenses durante la Batalla Naval de Guadalcanal . [ cita requerida ]
Los quince escuadrones de combate de la Infantería de Marina que lucharon en Guadalcanal durante este tiempo sufrieron 94 pilotos muertos o desaparecidos en combate, con otros 177 evacuados con heridas o enfermedades (especialmente malaria grave ). Las cifras totales de pérdidas aéreas japonesas durante la campaña de Guadalcanal nunca se han calculado. [66]
La Batalla de Guadalcanal se convertiría en el punto decisivo para la aviación de la Infantería de Marina en la Segunda Guerra Mundial y durante los próximos cincuenta años. Las grandes lecciones aprendidas para las unidades de aviación del Cuerpo de Marines fueron los efectos debilitantes de no tener superioridad aérea ; la importancia del uso del radar; la vulnerabilidad del transporte enemigo y los objetivos de los buques de guerra; y la importancia vital de adquirir rápidamente aeródromos expedicionarios durante las operaciones anfibias. [67]
Destinatarios de la medalla de honor
Seis aviadores que sirvieron en el "Cactus Air Force" recibieron la Medalla de Honor por sus acciones durante la Batalla de Guadalcanal (agosto de 1942 - febrero de 1943):
- John L. Smith
- Robert E. Galer
- Joe Foss
- Harold W. Bauer
- Jefferson J. DeBlanc
- James E. Swett
Orden de batalla
Todas las unidades de aviación en Guadalcanal estaban subordinadas al Comandante, Aeronaves, Guadalcanal (ComAirGuadal).
USMC | USAAF | USN | RNZAF | |
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A bordo del USS Enterprise
| Escuadrón No. 3 |
Aeronaves voladas
- Grumman F4F Wildcat
- Douglas SBD intrépido
- Grumman TBF Avenger
- Pato Grumman J2F-5
- Campana P-39 Airacobra
- PBY Catalina consolidado
- Lockheed Hudson ( RNZAF )
Ver también
- AirSols
- Almirante Aubrey Fitch
- Historia militar de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial
- Lista de escuadrones de aviones activos de la Infantería de Marina de los Estados Unidos
- Lista de escuadrones de aviones de la Armada de los Estados Unidos
Notas
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Referencias
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Otras lecturas
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Coordenadas :9 ° 25′41 ″ S 160 ° 03′18 ″ E / 9.4280 ° S 160.0550 ° E / -9,4280; 160.0550