La clase R.31 de dirigibles rígidos británicos se construyó en los últimos meses de la Primera Guerra Mundial y comprendía dos aviones, His Majesty's Airship R.31 y R.32 . Fueron diseñados por el Royal Corps of Naval Constructors , con la ayuda de Herr Müller que había desertado a Gran Bretaña y anteriormente trabajó para la compañía de aeronaves Schütte-Lanz , y construidos por Short Brothers en los cobertizos de aeronaves de Cardington . El armazón de la aeronave estaba hecho de madera contrachapada de abeto laminada en secciones de vigas, impermeabilizada con barniz y también ignífuga. Estos encerraban 21 bolsas de gas. [1] R.31fue el dirigible británico más grande que voló antes del final de la guerra, y la clase sigue siendo la estructura de madera móvil más grande jamás construida. [2]
Como las aeronaves estaban destinadas a operaciones de protección de la flota, debían equiparse con ametralladoras defensivas en la parte superior de la envolvente, en la popa y en las góndolas. Se iba a instalar un cañón de 12 libras en una posición especial en el centro debajo de la aeronave para usar contra los submarinos . En el evento, este armamento solo se instaló en R.31 , ya que R.32 solo se completó después del armisticio con Alemania . [3] También tenía la intención de colocar una carga de bombas de dos bombas de 240 kg (520 lb) y cuatro bombas de 100 kg (230 lb). pero con el final de las hostilidades, estos nunca se instalaron en ninguna de las aeronaves.
R.31 realizó su primer vuelo de prueba, con una duración de dos horas, en julio de 1918 bajo el mando del líder de escuadrón WC Hinks. Se logró una velocidad máxima de 70 mph (110 km / h), muy por encima de las 50 a 55 mph (80 a 89 km / h) esperadas y más rápida que cualquier otra aeronave en servicio en ese momento. Originalmente estaba propulsado por seis motores Rolls-Royce Eagle de 275 hp (205 kW) , pero en vista del rendimiento y para reducir el consumo de combustible, se eliminó uno, reduciendo la velocidad máxima a una todavía satisfactoria 65 mph (105 km / h); De manera similar, el R.32 se construyó con seis motores y luego se convirtió a una configuración de cinco motores. [3]
El dirigible finalmente se puso en servicio el 6 de noviembre de 1918, justo antes del armisticio con Alemania, después de haber pasado cuatro horas en el aire. Partió, nuevamente bajo el mando del líder de escuadrón Hincks, hacia la base de aeronaves en East Fortune en Escocia. En el viaje se encontró con mal tiempo y se temía que algunas de las vigas de madera contrachapada estuvieran fallando, por lo que se desvió a la base de aeronaves en Howden en East Riding de Yorkshire para su examen y reparación. Los cobertizos no habían sido reparados desde el R27.se había incendiado tres meses antes y el techo goteaba mucho. Esto provocó que el pegamento que sujetaba la madera contrachapada se deteriorara; como resultado, la aeronave dejó de estar en condiciones de volar y no pudo repararse. En febrero de 1919 fue desmantelado. Se quitó la cubierta y se devolvió a Cardington mientras que los marcos se vendieron por £ 200; estos fueron desguazados y vendidos para leña pero debido al tratamiento ignífugo que habían recibido no ardían.
Después de ser aceptado formalmente por la Royal Navy , el R32 realizó su primer vuelo de prueba el 3 de septiembre de 1919 y luego el 6 de septiembre fue a RNAS Pulham , Norfolk. El 10 de septiembre, en formación con el R33 , realizó un vuelo sobre los Países Bajos, Bélgica y el norte de Francia y regresó a Pulham. En octubre de 1919, el R.32 con el resto de la flota de aeronaves fue entregado formalmente a la Royal Air Force . La aeronave fue utilizada por el Laboratorio Nacional de Física para pruebas estructurales. El 20 de marzo de 1920, fue trasladado a Howden para ser restaurado y utilizado para el entrenamiento de la tripulación por parte de los estadounidenses que habían llegado a aceptar el R38 (ZR-2).. Cuando el R80 con estructura de metal estuvo disponible, el uso del R.32 con estructura de madera, ya obsoleto, se detuvo y, para ahorrar dinero, se desmanteló y se utilizó para evaluar el efecto del estallido de una bolsa de gas. Una vez retirada la cubierta y retirados los motores, la celda N° 18 fue sobrepresurizada hasta que la expansión provocó la falla del arriostramiento y estructura. El marco fue posteriormente desmantelado.