Las serpientes de cascabel son un grupo de serpientes venenosas de los géneros Crotalus y Sistrurus [1] de la subfamilia Crotalinae (las víboras de pozo). Todas las serpientes de cascabel son víboras. El nombre científico Crotalus se deriva del griego κρόταλον, que significa " castañuela ". [2] El nombre Sistrurus es la forma latinizada de la palabra griega para "cola de cascabel" (Σείστρουρος, seistrouros ) y comparte su raíz con el antiguo instrumento musical egipcio el sistrum., un tipo de sonajero. [3] Las 36 especies conocidas de serpientes de cascabel tienen entre 65 y 70 subespecies, [4] todas nativas de las Américas , que van desde el sur de Alberta , Saskatchewan y el sur de la Columbia Británica en Canadá hasta el centro de Argentina . La serpiente de cascabel más grande, la espalda de diamante del este, puede medir hasta 2,4 m (8 pies) de largo. [5] Las serpientes de cascabel son depredadores que viven en una amplia variedad de hábitats, cazando animales pequeños como pájaros y roedores.
Las serpientes de cascabel reciben su nombre del cascabel que se encuentra al final de sus colas, que hace un ruido fuerte cuando vibra que disuade a los depredadores o sirve como advertencia a los transeúntes. [6] Sin embargo, las serpientes de cascabel son presa de halcones, comadrejas, serpientes reyas y una variedad de otras especies. Las serpientes de cascabel son objeto de una gran presa cuando son recién nacidos , mientras que aún son débiles e inmaduras. Los humanos matan un gran número de serpientes de cascabel. Las poblaciones de serpientes de cascabel en muchas áreas están severamente amenazadas por la destrucción del hábitat , la caza furtiva y las campañas de exterminio.
Las serpientes de cascabel son el principal contribuyente a las lesiones por mordedura de serpiente en América del Norte, pero rara vez muerden a menos que sean provocadas o amenazadas; si se tratan con prontitud, las picaduras rara vez son fatales.
Las serpientes de cascabel son nativas de América y viven en diversos hábitats desde el suroeste de Canadá hasta el centro de Argentina. La gran mayoría de las especies vive en el suroeste de Estados Unidos y México. Se pueden encontrar cuatro especies al este del río Mississippi y dos en América del Sur. En los Estados Unidos, el estado con más tipos de serpientes de cascabel es Arizona, con 13. Por lo general, se encuentran en los pastizales . [ cita requerida ]
Las serpientes de cascabel se encuentran en casi todos los tipos de hábitat capaces de soportar vertebrados ectotérmicos terrestres , pero las especies individuales pueden tener requisitos de hábitat extremadamente específicos, solo pueden vivir dentro de ciertas asociaciones de plantas en un rango estrecho de altitudes. La mayoría de las especies viven cerca de áreas rocosas abiertas. Las rocas les ofrecen protección contra depredadores, abundantes presas (por ejemplo, roedores, lagartijas, insectos, etc. que viven entre las rocas) y áreas abiertas para tomar el sol. Sin embargo, las serpientes de cascabel también se pueden encontrar en una amplia variedad de otros hábitats, incluidas praderas , marismas , desiertos y bosques . [7]Las serpientes de cascabel prefieren un rango de temperatura entre 80 y 90 ° F (26 y 32 ° C), pero pueden sobrevivir a temperaturas bajo cero, recuperándose de una breve exposición a temperaturas tan bajas como 4 ° F (-16 ° C) y sobreviviendo durante varios días. en temperaturas tan bajas como 37 ° F (3 ° C). [8]
El área ancestral más probable de serpientes de cascabel es la región de la Sierra Madre Occidental en México. La vegetación o hábitat más probable del área ancestral parecen ser los bosques de pino-encino. [9] Los hábitos alimentarios juegan un papel ecológico importante al limitar el tamaño de las poblaciones de roedores, lo que previene el daño a los cultivos y estabiliza los ecosistemas. [10]