Tradicionalmente se entiende que la música del Renacimiento cubre la música de los siglos XV y XVI, posterior a la era del Renacimiento tal como se entiende en otras disciplinas. En lugar de comenzar con el ars nova de principios del siglo XIV , la musicología trató la música del Trecento como una coda a la música medieval y la nueva era databa del surgimiento de la armonía triádica y la difusión del estilo ' contenance angloise ' de Gran Bretaña. a la Escuela Borgoñona . Un punto de inflexión conveniente para su final es la adopción del bajo continuo a principios del período barroco .
El período se puede subdividir aproximadamente, con un período temprano que corresponde a la carrera de Guillaume Du Fay (c. 1397-1474) y el cultivo del estilo cantilena, un medio dominado por la escuela franco-flamenca y las texturas de cuatro partes favorecidas por Johannes Ockeghem (década de 1410 o 20 – 1497) y Josquin des Prez (finales de la década de 1450 – 1521), y culminando durante la Contrarreforma en el florido contrapunto de Palestrina (c. 1525 – 1594) y la Escuela Romana .
La música se liberó cada vez más de las restricciones medievales y se permitió una mayor variedad en el rango, el ritmo, la armonía, la forma y la notación. Por otro lado, las reglas del contrapunto se volvieron más restringidas, particularmente con respecto al tratamiento de las disonancias . En el Renacimiento, la música se convirtió en un vehículo de expresión personal. Los compositores encontraron formas de hacer que la música vocal fuera más expresiva de los textos que estaban configurando. La música profana absorbió técnicas de la música sacra y viceversa. Formas seculares populares como la chanson y el madrigal.se extendió por toda Europa. Los tribunales empleaban a intérpretes virtuosos, tanto cantantes como instrumentistas. La música también se volvió más autosuficiente con su disponibilidad en forma impresa, existiendo por sí misma.
Las versiones precursoras de muchos instrumentos modernos familiares (incluidos el violín , la guitarra , el laúd y los instrumentos de teclado ) se desarrollaron en nuevas formas durante el Renacimiento. Estos instrumentos se modificaron para responder a la evolución de las ideas musicales y presentaron nuevas posibilidades para que los compositores y músicos exploraran. También aparecieron formas tempranas de instrumentos modernos de viento de madera y metal, como el fagot y el trombón , que ampliaron la gama de colores sónicos y aumentaron el sonido de los conjuntos instrumentales. Durante el siglo XV, el sonido de tríadas completas se hizo común y, hacia fines del siglo XVI, el sistema de modos de iglesiacomenzó a desmoronarse por completo, dando paso a la tonalidad funcional (el sistema en el que las canciones y las piezas se basan en "claves" musicales), que dominaría la música artística occidental durante los siguientes tres siglos.
Desde la era del Renacimiento, la música sacra y secular anotada sobrevive en cantidad, incluidas obras vocales e instrumentales y obras mixtas vocales e instrumentales. Una amplia gama de estilos y géneros musicales florecieron durante el Renacimiento, incluyendo misas, motetes, madrigales, chansons, canciones acompañadas, bailes instrumentales y muchos otros. A partir de finales del siglo XX, se formaron numerosos conjuntos de música antigua. Los conjuntos que se especializan en la música de la era del Renacimiento dan giras de conciertos y hacen grabaciones, utilizando reproducciones modernas de instrumentos históricos y usando estilos de canto e interpretación que los musicólogos creen que se usaron durante la época.