Normalmente son los buques de guerra fluviales más grandes de las flotillas fluviales y llevan las armas más pesadas. El nombre se originó en el USS Monitor de la Marina de los EE. UU ., que hizo su primera aparición en la Guerra Civil estadounidense y se distinguía por el uso de torretas giratorias , que eran particularmente útiles en ríos, cuyos canales estrechos podían limitar severamente las direcciones a las que podían enfrentarse los buques. .
Los monitores fluviales se utilizaron en vías navegables interiores como ríos, estuarios, deltas y lagos. Por lo general, tenían un calado poco profundo que era necesario para poder operar en aguas cerradas; pero su desplazamiento, tamaño y calado variaban según el lugar de uso.
La mayoría de los monitores de río estaban ligeramente blindados, aunque esto variaba, y algunos llevaban más blindaje. Sin embargo, los ejemplos excepcionales, más notablemente los monitores de clase Lord Clive de la Royal Navy , que podían operar en situaciones costeras o en ciertas situaciones ribereñas/estuarinas, llevaban un blindaje extra grueso y cañones pesados de bombardeo desde la costa, de hasta unas enormes 18 pulgadas ( 457 mm) de tamaño. Sin embargo, normalmente los monitores de río mostraban una combinación de tamaños de armas de 3 pulgadas (75 mm) a 6 pulgadas (152 mm), además de ametralladoras . Este tipo de embarcación se superpone con la cañonera fluvial que estaría armada con cañones de calibre relativamente pequeño o una combinación de cañones y ametralladoras.
Los monitores fluviales se utilizaron durante la Guerra Civil estadounidense y desempeñaron un papel importante en las campañas del río Mississippi . También jugaron un papel en la Batalla de Mobile Bay . Los monitores fluviales de la Guerra Civil estadounidense eran muy grandes y pesaban hasta 1.300 toneladas.
El 18 de diciembre de 1965, la Armada estadounidense, por segunda vez en cien años, autorizó la reactivación de una armada de aguas marrones para operaciones ribereñas en Vietnam del Sur . En julio de 1966, el Secretario de Defensa, Robert S. McNamara, autorizó la formación de una Fuerza Móvil Fluvial (MRF); [1] una fuerza que traería de vuelta el monitor del río.
La Marina de los EE. UU. operó sus Monitores como parte de su Flotilla Uno de Asalto Fluvial, que inicialmente constaba de cuatro Divisiones de Asalto Fluvial (RAD); con RAD 91 que contiene tres monitores, RAD 92 que tiene dos monitores, RAD 111 que tiene tres monitores y RAD 112 que opera dos monitores. [3]