Robert Smith Vance Sr. (10 de mayo de 1931 - 16 de diciembre de 1989) fue un juez de circuito de los Estados Unidos de la Corte de Apelaciones del Quinto Circuito de los Estados Unidos y más tarde de la Corte de Apelaciones del Undécimo Circuito de los Estados Unidos . Fue uno de los tres jueces de la corte federal de los Estados Unidos del siglo XX asesinados a causa de su servicio judicial.
Nacido en Talladega, Alabama , Vance era el menor de cuatro hijos de padres Harrell Taylor Vance, Sr. y Mae (Smith) Vance. Creció en Birmingham, Alabama , y se graduó de Woodlawn High School . Luego recibió una Licenciatura en Ciencias de la Universidad de Alabama en 1950 y un Doctorado en Jurisprudencia de la Facultad de Derecho de la Universidad de Alabama en 1952. Mientras estaba en Alabama, Vance supuestamente era el jefe de una organización secreta pero poderosa entre fraternidades conocida como La Máquina y fue elegido como Presidente de la Asociación de Gobierno Estudiantil. Después de la facultad de derecho, Vance ingresó al servicio militar como abogado en el Cuerpo de Abogados Generales del Ejército de los Estados Unidos y estuvo destinado en el Pentágono. Una de sus primeras asignaciones fue formar parte del equipo de abogados que defendían al Ejército en las audiencias contra los cargos presentados por el Senador Joseph McCarthy .
Después de su servicio militar, Vance recibió una Maestría en Derecho de la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington en 1955 y se desempeñó como asistente legal del juez de la Corte Suprema de Alabama, James Mayfield. Luego se desempeñó durante un año como abogado del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos antes de ingresar a la práctica privada en Birmingham de 1956 a 1977.
Como abogado, Vance rápidamente se puso del lado del movimiento de derechos civiles en desarrollo, como lo demuestra su participación como demandante interviniente en un litigio que finalmente resultó en la decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos en Reynolds v. Sims , que decidió que los distritos legislativos estatales tenían que ser aproximadamente igual en población. Vance también fue el primer abogado notable de Birmingham en rechazar el "acuerdo de caballeros" no escrito por el cual todos los miembros negros de un grupo de jurados fueron eliminados de servir como jurados en casos civiles.
Vance se desempeñó como presidente del Partido Demócrata de Alabama de 1966 a 1977. Su elección como presidente coronó una lucha dentro del Partido Demócrata de Alabama, ya que un grupo leal al partido nacional arrebató el control a una facción de derechos estatales leal al gobernador George Wallace . Durante el mandato de Vance como presidente, Wallace nunca pudo capturar la organización estatal del partido, a pesar de las continuas luchas entre las dos facciones.
El ejemplo más conocido de esta lucha se produjo durante la Convención Nacional Demócrata de 1968 en Chicago, cuando listas de delegados en competencia competían por las credenciales para sentarse. El grupo de leales al partido de Vance superó los desafíos tanto del grupo de Wallace como de una pizarra predominantemente negra encabezada por el Dr. John Cashin de Huntsville, Alabama .