El SM U-117 era un submarino minador de largo alcance Tipo UE II de la Armada Imperial Alemana . Fue depositado en 1917 en Hamburgo , Alemania, por Aktiengesellschaft Vulcan y botado el 10 de diciembre de 1917. Fue comisionado en la Armada Imperial Alemana el 28 de marzo de 1918, con el Kapitänleutnant Otto Dröscher al mando. Después del shakedown, el U-117 fue enviado al U-Kreuzer Verband ( unidad de crucero submarino ) el 1 de junio de 1918. Durante las siguientes cinco semanas, completó el acondicionamiento en Kiel .
El 11 de julio, el U-117 partió de Kiel y tomó la ruta oriental a través del Mar Báltico alrededor de Dinamarca y salió al Mar del Norte a través del Skagerrak . Después de rodear las islas Shetland , puso rumbo a la costa de América del Norte para colocar campos de minas frente a la costa de los Estados Unidos y llevar a cabo una guerra de cruceros. Durante el viaje a través del Atlántico, el mal tiempo frustró sus intentos de atacar dos vapores solitarios, dos convoyes y un pequeño crucero.
El U-117 llegó a la zona costera estadounidense el 8 de agosto de 1918 y su fortuna mejoró poco después. El 10 de agosto, se encontró con una flota de embarcaciones pesqueras y se embarcó en una juerga, hundiendo ocho de las embarcaciones con explosivos y disparos. El 12 de agosto avistó el vapor Sommerstadt cargado de lastre y, tras observar que el vapor noruego estaba armado, realizó un ataque sumergido que la hundió con un solo torpedo. Al día siguiente, el submarino realizó otro ataque con torpedos sumergidos y alcanzó el petrolero estadounidense Frederic R. Kellogg de 7,127 toneladas de registro bruto (TRB) , con destino a Tampico , México, a Boston., Massachusetts, con 7.500 barriles de crudo. La acción ocurrió a solo 19 km (12 millas) al norte de Barnegat Light, Nueva Jersey ; sin embargo, Frederic R. Kellogg quedó discapacitado en aguas tan poco profundas que los estadounidenses pudieron salvarla.
Más tarde ese mismo día, el submarino minador comenzó la otra mitad de su deber colocando minas cerca de Barnegat Light. Posteriormente, el esfuerzo dio sus frutos cuando el vapor San Saba de Mallory Line chocó contra una mina y se hundió el 4 de octubre de 1918 y el carguero cubano Chaparra chocó contra otra mina y se hundió el 27 de octubre. El 14 de agosto, el U-117 se tomó un descanso de las operaciones mineras para reanudar la guerra de cruceros cuando se encontró con la goleta estadounidense Dorothy B. Barrett . El submarino apuntó con sus cañones de cubierta al velero y lo hundió. Poco después, sin embargo, el cazador se convirtió en el cazado cuando un hidroavión estadounidense obligó al submarino a buscar refugio bajo la superficie. El cazador de aviones y submarinos SC-71 sometió al U-117 a un breve aluvión de bombas, y SC-71 atacó al submarino con cargas de profundidad antes de perderle el rastro.
Al día siguiente, el 15 de agosto de 1918, el U-117 reanudó sus operaciones de colocación de minas frente a Fenwick Island Light . Ese campo luego cobró dos víctimas, una dañada y la otra hundida. El 29 de septiembre de 1918, Minnesota golpeó una de esas minas y sufrió grandes daños. El buque de carga Saetia del Servicio de Transporte Naval de Ultramar entró en el mismo campo el 9 de noviembre, chocó contra una mina y se hundió. Más tarde ese día, todavía el 14 de agosto, el submarino se movió más al sur y, después de colocar un tercer campo minado cerca del buque faro de Winter Quarter Shoals , detuvo un velero estadounidense, el 1,613 GRT Madrugada. y la hundió a balazos. Un hidroavión estadounidense que patrullaba frustró un intento posterior del submarino ese día de detener a otro velero.
El 16 de agosto de 1918, el U-117 reanudó sus operaciones mineras, esta vez frente a Cape Hatteras , Carolina del Norte, pero la aproximación del vapor británico Mirlo de 6978 TRB interrumpió sus labores. Al acercarse al objetivo sumergido, el U-117 disparó un solo torpedo que envió al mercante al fondo. Tras ese ataque, el submarino volvió a poner minas, sembrando su cuarto y último campo. En ese momento, una grave escasez de combustible obligó al submarino a dirigirse hacia Alemania.