El Saiga antílope ( / s aɪ ɡ ə / , Saiga tatarica ), o Saiga , es un peligro crítico antílope que durante la Antigüedad habitaban una extensa área de la estepa eurasiática que abarca las estribaciones de los Cárpatos en el noroeste y Cáucaso en el suroeste en Mongolia en el noreste y Dzungaria en el sureste. Durante el Pleistoceno , también ocurrieron en Beringian América del Norte y elIslas Británicas . En la actualidad, la subespecie dominante ( S. t. Tatarica ) solo se encuentra en una región de Rusia (en la República de Kalmykia y el Óblast de Astracán ) y en tres áreas de Kazajstán (las poblaciones de Ural, Ustiurt y Betpak-Dala ). Una parte de la población de Ustiurt migra al sur a Uzbekistán y ocasionalmente a Turkmenistán en invierno. Está extirpado de China y el suroeste de Mongolia. La subespecie de Mongolia ( S. t. Mongolica ) se encuentra solo en el oeste de Mongolia. [3] [4]
El nombre científico de la saiga es Saiga tatarica . Es el único miembro existente de su género y está clasificado en la familia Bovidae . [5] Esta especie fue descrita por primera vez por el zoólogo sueco Carl Linnaeus en la 12ª edición de Systema Naturae (1766). Linneo le dio el nombre de Capra tatarica . [6] La relación entre el saiga y el antílope tibetano ( Pantholops hodgsonii ) se ha debatido durante mucho tiempo. El zoólogo inglés Reginald Innes Pocock los clasificó en diferentessubfamilias en 1910.
En 1945, el paleontólogo estadounidense George Gaylord Simpson clasificó a ambos en la tribu Saigini bajo la misma subfamilia, Caprinae . Los autores posteriores no estaban seguros de la relación entre los dos, hasta que estudios filogenéticos en la década de 1990 revelaron que, aunque morfológicamente similar, el antílope tibetano está más cerca de los Caprinae mientras que el saiga está más cerca de los Antilopinae. [7]
En una revisión de la filogenia de la tribu Antilopini sobre la base de datos nucleares y mitocondriales en 2013, Eva Verena Bärmann (de la Universidad de Cambridge ) y sus colegas demostraron que la saiga es hermana del clado formado por la gacela ( Antidorcas marsupialis ) y el gerenuk ( Litocranius walleri ). [8] El estudio señaló que el saiga y el springbok podrían ser considerablemente diferentes del resto de antilopines; un estudio filogenético de 2007 sugirió que los dos forman un clado hermano del gerenuk.[9] El cladograma siguiente se basa en el estudio de 2013. [8]
Los fósiles de saiga, concentrados principalmente en el centro y norte de Eurasia, datan del Pleistoceno tardío (casi 0,1 millones de años ). [11] Se ha identificado una especie extinta de Saiga , S. borealis , en el Pleistoceno del norte de Eurasia. [12] Los fósiles excavados en el sitio de Buran Kaya III ( Crimea ) se remontan a la transición del Pleistoceno al Holoceno . [13] La morfología de saiga no parece haber cambiado significativamente desde tiempos prehistóricos. [2]
Antes del Holoceno, la saiga se extendía desde tan al oeste como la actual Inglaterra y Francia hasta tan al este como el norte de Siberia, Alaska y probablemente Canadá. El antílope entró gradualmente en los Urales, aunque no colonizó el sur de Europa. Un estudio de 2010 reveló que se ha producido una fuerte disminución en la variabilidad genética de la saiga desde finales del Pleistoceno-Holoceno, probablemente debido a un cuello de botella en la población . [14]