Opuntia , comúnmente llamado nopal o cactus de pera , es un género de plantas con flores en la familia de los cactus Cactaceae . [1] Las tunas también se conocen como tuna (fruta), sabra , nopal (paleta, plural nopales ) de lapalabra náhuatl nōpalli para las almohadillas, o nariz, de la palabra náhuatl nōchtli para la fruta; o cactus de paleta. El género lleva el nombre de laciudad griega de Opus , donde, según Theophrastus, creció una planta comestible y se pudo propagar enraizando sus hojas. [2] La especie culinaria más común es la higuera india opuntia ( O. ficus-indica ).
O. ficus-indica es un gran cactus segmentado que forma un tronco que puede crecer de 5 a 7 m (16 a 23 pies) con una copa de más de 3 m (10 pies) de diámetro y un diámetro del tronco de 1 m ( 1 yarda). [1] Los cladodios (almohadillas grandes) son de color verde a azul verdoso, tienen pocas espinas de hasta 2,5 cm (1 pulgada) o pueden no tener espinas. [1] Las tunas normalmente crecen con cladodios planos y redondeados (también llamados ornitorrincos) que contienen espinas grandes, lisas y fijas y pequeñas espinas similares a pelos llamadas gloquidios que se adhieren fácilmente a la piel o el cabello y luego se desprenden de la planta. Las flores son típicamente grandes, axilares, solitarias, bisexuales y epiperíginas, con un perianto que consiste en distintos tépalos dispuestos en espiral y unhipantio _ Los estambres son numerosos y en racimos en espiral o verticilados, y el gineceo tiene numerosos ovarios inferiores por carpelo. La placentación es parietal y el fruto es una baya con semillas ariladas. Las especies de tunas pueden variar mucho en hábitos; la mayoría son arbustos, pero algunos, como Opuntia galapageia de Galápagos, son árboles.
O. ficus-indica prospera en regiones con inviernos suaves que tienen un período seco prolongado seguido de veranos calurosos con lluvias ocasionales y humedad relativamente baja. [1] Una precipitación media anual de 350 a 500 mm (14 a 19 + 1 ⁄ 2 pulgadas ) proporciona buenas tasas de crecimiento. [1] O. ficus-indica prolifera en diversos suelos que van desde subácidos a subalcalinos , con un contenido de arcilla que no supera el 15-20% y el suelo bien drenado. [1] El sistema de raíces superficiales permite que la planta crezca en suelos poco profundos y sueltos, como en las laderas de las montañas. [1] Opuntiase propaga en grandes colonias clonales, lo que contribuye a que en algunos lugares se la considere una maleza nociva . [1] [3]
Los animales que comen Opuntia incluyen el caracol de la isla de la pera espinosa y las iguanas de roca Cyclura . Los frutos son apreciados por muchos animales de tierras áridas, principalmente pájaros, que ayudan a distribuir las semillas. Los patógenos de Opuntia incluyen el hongo del saco Colletotrichum coccodes y el virus Opuntia de Sammons . La hormiga Crematogaster opuntiae y la araña Theridion opuntia reciben su nombre debido a su asociación con el nopal.
Cuando Carl Linnaeus publicó Species Plantarum en 1753, el punto de partida de la nomenclatura botánica moderna, colocó todas las especies de cactus que conocía en un género, Cactus . En 1754, el botánico escocés Philip Miller las dividió en varios géneros, entre ellos Opuntia . Distinguió el género en gran parte por la forma de sus flores y frutos. [4]
Se produce una variación considerable de la taxonomía dentro de las especies de Opuntia , lo que da como resultado la creación de nombres para variantes o subtipos dentro de una especie y el uso de secuencias de ADN para definir y aislar varias especies. [1]