Saniwa es un género extintode lagarto varanid que vivió hace unos 48 millones de años durante laépoca del Eoceno . Se conoce por los fósiles bien conservados que se encuentran en las formaciones Bridger y Green River de Wyoming . La especie tipo S. ensidens se describió en 1870 como el primer lagarto fósil conocido en América del Norte . Desde entonces se han agregadovarias otras especies , pero su validez es incierta. Es un pariente cercano de Varanus , el género que incluye a los lagartos monitores.
Saniwa medía de 1,3 a 2,1 m (4,3 a 6,9 pies). [1] [2] Al igual que otros lagartos varanid , Saniwa tenía un hocico largo y puntiagudo y fosas nasales colocadas más atrás en el cráneo que la mayoría de los lagartos y una cola que era casi dos veces más larga que el cuerpo. [2] Aunque de apariencia similar a los lagartos monitores existentes , Saniwa tenía muchos rasgos primitivos, incluidos dientes en el paladar , un hueso yugal debajo del ojo que se extendía más hacia adelante y una sutura entre los huesos frontal y parietal que era recta en lugar de curvada. . [3]
Un estudio realizado en 2018 por científicos del Instituto de Investigación Senckenberg y la Universidad de Yale encontró que Saniwa tenía dos ojos parietales , uno que se desarrolló a partir de la glándula pineal y el otro a partir de la glándula parapineal. El ojo parietal es una estructura sensible a la luz presente en el tuátara , la mayoría de los lagartos, ranas , salamandras , ciertos peces óseos , tiburones y lampreas , un grupo de peces sin mandíbula . [4] Desempeña un papel importante en la orientación geográfica y en la regulación de los ritmos circadianos y anuales.Saniwa es el único vertebrado con mandíbula conocido que tiene un ojo pineal y parapineal, ya que los únicos otros vertebrados que tienen ambos son las lampreas sin mandíbula. En la mayoría de los vertebrados, la glándula pineal forma el ojo parietal, sin embargo, en los lepidosaurios, se forma a partir de la glándula parapineal. Esto implica que Saniwa volvió a evolucionar el ojo pineal. [5]
En 1870, el geólogo estadounidense Ferdinand Vandeveer Hayden encontró los primeros fósiles de Saniwa cerca de la ciudad de Granger, Wyoming , y se los dio al paleontólogo Joseph Leidy . [2] Más tarde ese año, Leidy describió la especie tipo Saniwa ensidens basándose en estos fósiles. Saniwa fue el primer lagarto extinto en recibir su nombre de América del Norte. [6] Los primeros restos de S. ensidens se conservaron como huesos negros en marga que formaba parte de la Formación Bridger . Hayden sugirió el nombre Saniwaa Leidy porque fue "utilizado por una de las tribus indias del Alto Missouri para un lagarto de roca". [7] Leidy vio una gran similitud entre Saniwa y el monitor viviente del Nilo .
Aunque su primera descripción fue breve, Leidy estudió el género a fondo y proporcionó ilustraciones en un artículo de 1873. En este artículo, Leidy lo llamó Saniwa . También nombró una segunda especie, Saniwa [sic] major , sobre la base de un húmero roto y algunas vértebras dorsales aisladas. [7] En 1918, el barón GJ de Fejérváry sugirió que S. major no era una especie de lagarto, y señaló que el húmero era "indudablemente" no reptil. [8] Leidy incluso señaló similitudes entre los huesos y los de las aves en 1873.
Poco después de que Leidy nombrara a Saniwa , el paleontólogo estadounidense Othniel Charles Marsh erigió el género Thinosaurus en 1872 para varias especies de lagartos extintos en el oeste de Estados Unidos. Nunca publicó una descripción completa de estos lagartos, y Thinosaurus fue posteriormente considerado un sinónimo menor de Saniwa . La especie T. leptodus fue sinonimizada con S. ensidens , pero todas las demás especies se han mantenido distintas, incluidas T. agilis , T. crassa , T. grandis y T. paucidens . [2]