Las medusas y las medusas son los nombres comunes informales que se dan a la fase medusa de ciertos miembros gelatinosos del subfilo Medusozoa , una parte importante del filo Cnidaria . Las medusas son principalmente animales marinos que nadan libremente con campanas en forma de paraguas y tentáculos colgantes , aunque algunas están ancladas al lecho marino por tallos en lugar de ser móviles. La campana puede pulsar para proporcionar propulsión para una locomoción altamente eficiente . Los tentáculos están armados con células punzantes y pueden usarse para capturar presas y defenderse de los depredadores. Las medusas tienen un ciclo de vida complejo ; la medusa es normalmente la fase sexual, que produce larvas de plánula que se dispersan ampliamente y entran en una fase de pólipo sedentario antes de alcanzar la madurez sexual.
Las medusas se encuentran en todo el mundo, desde las aguas superficiales hasta las profundidades marinas. Los escifozoos (las "verdaderas medusas") son exclusivamente marinos , pero algunos hidrozoos de apariencia similar viven en agua dulce . Las medusas grandes, a menudo coloridas, son comunes en las zonas costeras de todo el mundo. Las medusas de la mayoría de las especies crecen rápidamente y maduran en unos pocos meses y luego mueren poco después de la reproducción, pero la etapa de pólipo, adherida al lecho marino, puede ser mucho más longeva. Las medusas existen desde hace al menos 500 millones de años, [1] y posiblemente 700 millones de años o más, lo que las convierte en el grupo animal de múltiples órganos más antiguo. [2]
Las medusas son consumidas por humanos en ciertas culturas. Se consideran un manjar en algunos países asiáticos, donde las especies del orden Rhizostomae se prensan y se salan para eliminar el exceso de agua. Investigadores australianos los han descrito como un "alimento perfecto", sostenible y rico en proteínas, pero relativamente bajo en energía alimentaria . [3]
También se utilizan en la investigación, donde la proteína verde fluorescente utilizada por algunas especies para causar bioluminiscencia se ha adaptado como marcador fluorescente para genes insertados en otras células u organismos.
Las células urticantes que utilizan las medusas para someter a sus presas pueden dañar a los humanos. Muchos miles de nadadores son picados cada año, con efectos que van desde un malestar leve a lesiones graves o incluso la muerte; Las medusas de caja pequeña son responsables de muchas de estas muertes. Cuando las condiciones son favorables, las medusas pueden formar grandes enjambres, que pueden ser responsables de dañar los artes de pesca al llenar las redes de pesca y, a veces, obstruir los sistemas de enfriamiento de las plantas de energía y desalinización que extraen el agua del mar.
El nombre de medusa, en uso desde 1796, [4] se ha aplicado tradicionalmente a las medusas y todos los animales similares, incluidas las medusas de peine ( ctenóforos , otro filo). [5] [6] El término jaleas o jaleas del mar es más reciente, después de haber sido introducidos por los acuarios públicos en un esfuerzo por eviten el uso de la palabra "pez" con su connotación moderna de un animal con una espina dorsal, aunque el marisco , sepias y Las estrellas de mar tampoco son vertebrados. [7] [8] En la literatura científica, "jalea" y "medusa" se han utilizado indistintamente. [9] [10]Muchas fuentes se refieren únicamente a los escifozoos como "medusas verdaderas". [11]