Operación cruzada
La Operación Crusader (18 de noviembre - 30 de diciembre de 1941) fue una operación militar de la Campaña del Desierto Occidental durante la Segunda Guerra Mundial por parte del Octavo Ejército Británico (con contingentes de la Commonwealth, India y Aliados) contra las fuerzas del Eje (alemanas e italianas) en el norte de África. comandado por el generalleutnant Erwin Rommel . La operación estaba destinada a eludir las defensas del Eje en la frontera entre Egipto y Libia, derrotar a las fuerzas blindadas del Eje y aliviar el Asedio de Tobruk en 1941 .
El 18 de noviembre de 1941, el Octavo Ejército lanzó un ataque sorpresa. Del 18 al 22 de noviembre, la dispersión de las unidades blindadas británicas les hizo sufrir 530 pérdidas de tanques e infligió pérdidas al Eje de unos 100 tanques. El 23 de noviembre, la Quinta Brigada Sudafricana fue destruida en Sidi Rezegh ( árabe : سيدي رزق , romanizado : Sayyidī Rizq Pronunciación árabe: [sjdiː rizq] ( escuchar )
) pero causó muchas bajas de tanques alemanes. El 24 de noviembre, Rommel ordenó la "carrera hasta el límite" y provocó el caos en los escalones de retaguardia británicos, pero permitió que las fuerzas blindadas británicas se recuperaran. El 27 de noviembre, los neozelandeses llegaron a la guarnición de Tobruk y aliviaron el sitio.
La batalla continuó hasta diciembre, cuando la escasez de suministros obligó a Rommel a estrechar su frente y acortar sus líneas de comunicación. El 7 de diciembre de 1941, Rommel retiró las fuerzas del Eje a la posición de Gazala y el 15 de diciembre ordenó una retirada a El Agheila . La 2.a División Sudafricana capturó Bardia el 2 de enero de 1942, Sollum el 12 de enero y la posición fortificada de Halfaya el 17 de enero, tomando alrededor de 13.800 prisioneros. [2] El 21 de enero de 1942, Rommel lanzó un contraataque sorpresa y obligó al Octavo Ejército a regresar a Gazala, donde ambos bandos se reagruparon. La batalla de Gazala comenzó a fines de mayo de 1942.
Después del costoso fracaso de la Operación Battleaxe , el general Archibald Wavell fue destituido como comandante en jefe del Comando de Oriente Medio y reemplazado por el general Claude Auchinleck . La Fuerza del Desierto Occidental fue reorganizada y rebautizada como Octavo Ejército , bajo el mando del Teniente General Alan Cunningham , quien fue reemplazado por el Teniente General Neil Ritchie . El Octavo Ejército tenía un XXX Cuerpo , al mando del Teniente General Willoughby Norrie , y el XIII Cuerpo , al mando del Teniente General Reade Godwin-Austen .
El XXX Cuerpo estaba compuesto por la 7a División Blindada (comandada por el General de División William Gott ), la 1ra División de Infantería de Sudáfrica con dos brigadas de la Fuerza de Defensa de Sudán , recién llegada de la Campaña de África Oriental y comandada por el General de División. George Brink y la 22ª Brigada de Guardias independiente . El XIII Cuerpo comprendía la 4a División de Infantería de la India (comandada por el General de División Frank Messervy ), la 2da División de Nueva Zelanda recién llegada (comandada por el General de División Bernard Freyberg ) y la 1a Brigada de Tanques del Ejército..
El Octavo Ejército también incluía la guarnición de Tobruk con la 32a Brigada de Tanques del Ejército y la 9a División de Australia , que a finales de 1941 estaba en proceso de ser reemplazada por la 70a División de Infantería británica y la Brigada de los Cárpatos polacos (comandada por el General de División Stanisław Kopański ). El general de división australiano Leslie Morshead había sido sucedido como comandante aliado en Tobruk por el general de división británico Ronald Scobie . Sin embargo, en noviembre, la 20.ª Brigada australiana permaneció en Tobruk, bajo el mando del brigadier John Murray .