Los inmigrantes libaneses llegaron por primera vez a África Occidental a mediados del siglo XIX cuando una crisis de gusanos de seda azotó su tierra natal, que entonces formaba parte del Imperio Otomano ; los primeros libaneses llegaron a la Sierra Leona británica en 1893. Los primeros grupos eran cristianos maronitas , pero a partir de 1903 comenzaron a llegar libaneses musulmanes chiítas del sur del Líbano , donde había una crisis agrícola. [2] Trabajaban como pequeños comerciantes, ocupando al principio la misma posición en la estructura económica que los comerciantes costeros indígenas. [3]
Al principio, tenían poco acceso al capital y poco control de importación o exportación; estaban a merced de las grandes firmas mercantiles coloniales, al igual que los comerciantes indígenas. [4] Llevaron productos manufacturados importados, como textiles, joyas y espejos, a áreas rurales donde los comerciantes europeos y criollos no irían, y los intercambiaron por productos agrícolas locales, semillas de palma primarias y nueces de cola . [5] A medida que expandieron sus intereses comerciales hacia el interior, ganaron algo de poder comercial. Sin embargo, se les culpó de la escasez de arroz en 1919 y estallaron disturbios contra ellos en los que se saquearon sus tiendas. [6]Incluso las autoridades coloniales, tradicionalmente vistas como patrocinadoras de los libaneses, no los protegieron; en cambio, deportaron a dos comerciantes libaneses acusados de causar la escasez. Este fue uno de los primeros incidentes importantes que contribuyeron a que los libaneses tuvieran una imagen negativa en Sierra Leona. [7]
En la década de 1920, no solo comenzaron a disfrutar de un mejor acceso al crédito, sino que también comenzaron a desempeñar un papel en la concesión de crédito a los productores agrícolas del interior, a veces a tasas exorbitantes, lo que provocó la intervención del gobierno colonial. [8] A partir de la década de 1930, los libaneses comenzaron a superar a los comerciantes indígenas, al concentrar sus ganancias del comercio nuevamente en el mismo sector para expandir sus compras de bienes, en lugar de diversificarse en otros sectores. También comenzaron a establecer sus propios vínculos con exportadores de otros países. [9] La Gran Depresión mundial en realidad fortaleció su posición, ya que las empresas comerciales más pequeñas de propiedad africana fueron las más afectadas. [10]
Durante el mismo período, el descubrimiento de diamantes en el distrito de Kono en 1930 provocó el comienzo de un cambio importante en las actividades comerciales de los libaneses. El primer comerciante libanés llegó a Kono poco después del descubrimiento de diamantes, dos años antes que los gobernantes británicos. El establecimiento del monopolio del Sierra Leone Selection Trust sobre extracción y exportación de diamantes hizo poco para frenar su participación en el comercio de diamantes; muchos comerciantes libaneses fueron deportados en la década de 1940 por tráfico ilícito de diamantes. En la década de 1950, los diamantes se habían convertido en el sector comercial más importante para los comerciantes libaneses. A lo largo de la década de 1950, continuaron con el contrabando de diamantes, principalmente a Liberia; hasta el 20% de los diamantes en el mercado mundial pueden haber pasado por manos de libaneses yComerciantes mandingo en Sierra Leona y Liberia. [11]
Sin embargo, los libaneses no solo están activos en el sector de los diamantes; también operan cines, hoteles, casinos, fábricas y agencias de viajes. De 1963 a 1971, hubo incluso un banco de propiedad libanesa de corta duración, el Intra Bank. [12]
Hay cinco familias libanesas clave en Sierra Leona, que habían consolidado en gran medida su posición en la década de 1970; la mayoría de los libaneses destacados en el comercio del país y sus vecinos tienen alguna conexión con ellos. [13]