Nacido alrededor de 1480, era el hijo mayor de Sir John Shelley (fallecido el 3 de enero de 1526) y su esposa Elizabeth (fallecida el 31 de julio de 1513), hija y heredera de John de Michelgrove en la parroquia de Clapham, Sussex . De los seis hermanos del juez, uno, John, se convirtió en caballero de la Orden de San Juan y murió defendiendo Rodas contra los turcos otomanos en 1522; de otro, Edward, que se da como segundo, tercero o cuarto hijo, vinieron los barones de Castle Goring , Sussex (creado en 1806), y Percy Bysshe Shelley , el poeta. El hermano menor, John Shelley, murió en 1554. El asentamiento de una finca que compró tras la disolución del Monasterio de Sion.condujo a la demanda conocida como 'caso de Shelley' y la decisión conocida como la Regla en el caso de Shelley .
Aunque el hijo mayor, William fue enviado al Inner Temple no para hacer profesión de abogado sino para comprender sus propios asuntos, y según su hijo, fue en contra de su voluntad que Enrique VIII lo nombró sargento y juez. . Desde el comienzo del reinado de Enrique, aparece en comisiones de paz para Sussex y otros condados; en 1517 fue lector de otoño en el Inner Temple y casi al mismo tiempo se convirtió en uno de los jueces de la corte del alguacil en Londres. En 1520 fue nombrado registrador de Londres , y en mayo de 1521 fue colocado en la comisión especial de Oyer y Terminar para encontrar una acusación contra Edward Stafford, tercer duque de Buckingham . En el mismo año tomó lagrado de la cofia .
En 1527, Shelley fue ascendido al estrado como juez de causas comunes , y en 1529 fue enviado a exigir a Thomas Wolsey la rendición de York House, más tarde Whitehall Palace . Poco después entretuvo a Enrique VIII en Michelgrove .
Fue convocado al parlamento el 9 de agosto de 1529 y nuevamente el 27 de abril de 1536. Era hostil a la Reforma protestante y se dice que sufrió la antipatía de Thomas Cromwell ; pero su nombre aparece en importantes juicios estatales de la época: en el de los monjes cartujos y John Fisher (1535), el de Weston, Norris, Lord Rochford y Anne Boleyn (mayo de 1536), y el de Sir Geoffrey Pole , Sir Edward Neville , y Sir Nicholas Carew (1538–9).
En 1547, los albaceas de Enrique VIII lo consultaron sobre las disposiciones de su testamento. Murió el 4 de enero de 1549. [1]
Shelley se casó con Alice (¿murió en 1536?), hija de Sir Henry Belknap, nieto de Sir Robert de Bealknap de Knelle en la parroquia de Beckley , Sussex , presidente del Tribunal Supremo de Common Pleas en su época. [2] De ella tuvo cuatro hijos: