Las causas comunes y especiales son los dos orígenes distintos de variación en un proceso, como se define en el pensamiento y los métodos estadísticos de Walter A. Shewhart y W. Edwards Deming . Brevemente, las "causas comunes", también llamadas patrones naturales , son la variación usual, histórica y cuantificable en un sistema, mientras que las "causas especiales" son variaciones inusuales, no observadas previamente, no cuantificables.
La distinción es fundamental en la filosofía de la estadística y la filosofía de la probabilidad , siendo el tratamiento diferente de estos temas un tema clásico de las interpretaciones de probabilidad , siendo reconocido y discutido ya en 1703 por Gottfried Leibniz ; Se han utilizado varios nombres alternativos a lo largo de los años.
La distinción ha sido particularmente importante en el pensamiento de los economistas Frank Knight , John Maynard Keynes y GLS Shackle .
En 1703, Jacob Bernoulli le escribió a Gottfried Leibniz para discutir su interés compartido en la aplicación de las matemáticas y la probabilidad a los juegos de azar. Bernoulli especuló si sería posible recopilar datos de mortalidad de las lápidas y así calcular, según la práctica existente, la probabilidad de que un hombre de 20 años en la actualidad sobreviva a un hombre de 60 años. Leibniz respondió que dudaba que esto fuera posible:
La naturaleza ha establecido patrones que se originan en el regreso de los eventos, pero solo en su mayor parte. Nuevas enfermedades inundan la raza humana, por lo que no importa cuántos experimentos hayas hecho con cadáveres, no has impuesto un límite a la naturaleza de los eventos para que en el futuro no puedan variar.
Esto captura la idea central de que alguna variación es predecible, al menos aproximadamente en frecuencia. Esta variación de causa común es evidente a partir de la base de la experiencia. Sin embargo, los fenómenos nuevos, imprevistos, emergentes o previamente desatendidos (por ejemplo, "nuevas enfermedades") dan como resultado variaciones fuera de la base de la experiencia histórica. Shewhart y Deming argumentaron que tal variación de causa especial es fundamentalmente impredecible en la frecuencia de ocurrencia o en la severidad.