Las neuronas de Von Economo ( VEN ), también llamadas neuronas fusiformes , son una clase específica de neuronas corticales de mamíferos caracterizadas por un gran soma (o cuerpo) en forma de huso que se estrecha gradualmente en un solo axón apical (la ramificación que transmite señales) en una dirección, con una sola dendrita (la ramificación que recibe las señales) de cara opuesta. Otras neuronas corticales tienden a tener muchas dendritas, y la morfología de forma bipolar de las neuronas de von Economo es única aquí.
Las neuronas de Von Economo se encuentran en dos regiones muy restringidas en el cerebro de los homínidos ( humanos y otros grandes simios ): la corteza cingulada anterior (ACC) y la corteza fronto-insular (FI) (cada una de las cuales constituye la red de prominencia ). En 2008, también se encontraron en la corteza prefrontal dorsolateral de humanos. [1] Las neuronas de Von Economo también se encuentran en los cerebros de varios cetáceos , [2] [3] [4] elefantes africanos y asiáticos , [5] y en menor medida enmonos macacos [6] y mapaches . [7] La aparición de neuronas de von Economo en clados relacionados de forma lejana sugiere que representan una evolución convergente , específicamente, como una adaptación para acomodar el tamaño creciente de los cerebros de estos animales relacionados de forma distante.
Las neuronas de von Economo fueron descubiertas y descritas por primera vez en 1929 por el psiquiatra y neurólogo austriaco Constantin von Economo (1876-1931). [8]
Las neuronas de Von Economo son células relativamente grandes que pueden permitir una comunicación rápida a través de los cerebros relativamente grandes de los grandes simios , los elefantes y los cetáceos . Aunque raras en comparación con otras neuronas, las neuronas de von Economo son abundantes y comparativamente grandes en humanos; sin embargo, son tres veces más abundantes en los cetáceos . [3] [9]
El descubrimiento de las neuronas de von Economo en diversas especies de ballenas [3] [4] ha llevado a sugerir que son "una posible adaptación neuronal obligatoria en cerebros muy grandes, que permiten un rápido procesamiento y transferencia de información a lo largo de proyecciones altamente específicas y que evolucionaron en relación a los comportamientos sociales emergentes". [4] : 254 La aparente presencia de estas neuronas especializadas solo en mamíferos altamente inteligentes puede ser un ejemplo de evolución convergente . [10]
Su restricción entre los primates a los grandes simios lleva a la hipótesis de que se desarrollaron no antes de hace 15 a 20 millones de años, antes de la divergencia de los orangutanes de los grandes simios africanos. Recientemente, también se han descubierto formas primitivas de neuronas de von Economo en cerebros de monos macacos [11] y mapaches. [7]