La crisis del Sputnik fue un período de miedo y ansiedad públicos en las naciones occidentales por la brecha tecnológica percibida entre Estados Unidos y la Unión Soviética causada por el lanzamiento soviético del Sputnik 1 , el primer satélite artificial del mundo . [1] La crisis fue un acontecimiento significativo en la Guerra Fría que desencadenó la creación de la NASA y la Carrera Espacial entre las dos superpotencias. El satélite fue lanzado el 4 de octubre de 1957 desde el cosmódromo de Baikonur . Esto generó una reacción de crisis en periódicos nacionales como The New York Times., que mencionó el satélite en 279 artículos entre el 6 de octubre de 1957 y el 31 de octubre de 1957 (más de 11 artículos por día). [2]
A principios de la década de 1950, los vuelos del avión espía Lockheed U-2 sobre la Unión Soviética proporcionaron información de que Estados Unidos tenía la ventaja en capacidad nuclear. [3] [4] Sin embargo, se identificó una brecha educativa cuando estudios realizados entre 1955 y 1961 informaron que la Unión Soviética estaba capacitando de dos a tres veces más científicos por año que los Estados Unidos. [5] El lanzamiento y la órbita del Sputnik 1 sugirieron que la Unión Soviética había dado un salto sustancial en tecnología, lo que fue interpretado como una seria amenaza a la seguridad nacional de los EE.UU., lo que impulsó a los EE.UU. a realizar considerables inversiones federales en investigación y desarrollo. educación y seguridad nacional. [3] La Juno IEl cohete que transportó el primer satélite estadounidense Explorer 1 había estado listo para su lanzamiento en 1956, pero el hecho fue clasificado y desconocido para el público. [6] El PGM-19 Júpiter del Ejército del cual se derivó Juno había sido archivado por orden del Secretario de Defensa Charles Erwin Wilson en medio de la rivalidad entre servicios con el PGM-17 Thor de la Fuerza Aérea de los EE. UU . [6]
Los soviéticos utilizaron tecnología ICBM para lanzar el Sputnik al espacio, lo que les dio dos ventajas propagandísticas sobre Estados Unidos a la vez: la capacidad de enviar el satélite a órbita y la prueba de la capacidad de distancia de sus misiles. [7] Eso demostró que los soviéticos tenían cohetes capaces de enviar armas nucleares a Europa occidental e incluso a América del Norte. Ésa fue la amenaza más inmediata que planteó el Sputnik 1 . Estados Unidos, una tierra con una historia de seguridad geográfica frente a las guerras europeas debido a su distancia, de repente pareció vulnerable.
Un factor que contribuyó a la crisis del Sputnik fue que los soviéticos no habían publicado una fotografía del satélite durante cinco días después del lanzamiento. [7] Hasta entonces, su apariencia seguía siendo un misterio para los estadounidenses. Otro factor fue su peso de 184 libras (83 kg), en comparación con los planes estadounidenses de lanzar un satélite de 21,5 libras (9,8 kg). [7] La afirmación soviética les pareció escandalosa a muchos funcionarios estadounidenses, que dudaban de su exactitud. Los cohetes estadounidenses produjeron entonces 150.000 libras de fuerza (670.000 N) de empuje , y los funcionarios estadounidenses supusieron que el cohete soviético que lanzó el Sputnik al espacio debe haber producido 200.000 libras de fuerza (890.000 N) de empuje. De hecho, el cohete R-7 que lanzó el Sputnik 1al espacio produjo casi 1.000.000 de libras de fuerza (4.400.000 N) de empuje. [7] Todos esos factores contribuyeron a la percepción de los estadounidenses de que estaban muy por detrás de los soviéticos en el desarrollo de tecnologías espaciales.
Horas después del lanzamiento, el Departamento de Astronomía de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign instaló un interferómetro ad hoc para medir las señales del satélite. [1] Donald B. Gillies y Jim Snyder programaron la computadora ILLIAC I para calcular la órbita del satélite a partir de estos datos. La programación y cálculo se completó en menos de dos días. La rápida publicación de las efemérides (órbita) en la revista Nature , un mes después del lanzamiento del satélite, ayudó a disipar algunos de los temores creados por el lanzamiento del Sputnik. [8] Sin embargo, el Sputnik no fue parte de un esfuerzo organizado para dominar el espacio según un científico espacial soviético. [9]