Tersicoccus phoenicis es un miembro de lafamilia bacteriana Micrococcaceae . Solo se ha encontrado en dos instalaciones de salas limpias de montaje de naves espaciales y es resistente a los métodos que normalmente se utilizan para limpiar dichas instalaciones. El nombre de la especie se deriva de tersi , latín para limpio; coccus , griego para baya; y phoenicis , del módulo de aterrizaje Phoenix de la NASA , la nave espacial se estaba preparando cuando se descubrieron estas bacterias por primera vez. [1]
Solo se sabe que Tersicoccus phoenicis existe en dos lugares de la Tierra, y se encontraron de forma independiente en instalaciones de salas limpias separadas geográficamente a casi 4000 km (2500 millas) de distancia. [1] [2] Se ubicó un ejemplo durante una prueba microbiana de 2007 en el piso de la sala limpia del módulo de aterrizaje Phoenix en la instalación de servicios peligrosos de carga útil en el Centro Espacial Kennedy ( Florida , Estados Unidos), [1] [3] mientras que el otro fue encontrado en la sala limpia del Observatorio Espacial Herschel en el Centro Espacial de Guayana ( Kurou , Guayana Francesa). [4]
Parag Vaishampayan, microbiólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA , sugiere que esta especie puede existir de forma natural fuera del ambiente de la sala limpia, pero que no se había visto antes debido a la dificultad de aislar un solo tipo de microbio entre la amplia variedad de tipos diferentes que se encuentran en la naturaleza. . [1]
Estas bacterias no forman esporas , son aeróbicas , no móviles y Gram-positivas . [2] [5] Tienen una forma aproximadamente esférica ( coco ) y miden aproximadamente 1 micrómetro (0,00004 pulgadas) de diámetro. [6] Esta especie mantiene una morfología coccal a lo largo de su crecimiento; el ciclo de vida de bastoncillos y cocos típicamente observado en casi todas las especies de Arthrobacter no está presente. [2] Son capaces de sobrevivir en ambientes con pocos nutrientes. [1]
Se sabe que existen dos cepas de T. phoenicis , una en cada sitio de descubrimiento: 1P05MA T en las instalaciones estadounidenses y KO_PS43 en las instalaciones de la Guayana Francesa. [3] [4]
Debido a que especies como T. phoenicis son lo suficientemente resistentes como para sobrevivir a las medidas de esterilización utilizadas en las salas limpias de las naves espaciales, los científicos las estudian e indexan su material genético para que, si una posible bacteria extraterrestre regresara a la Tierra a bordo de una nave espacial, pudiera compararse con el índice. y se descartó como algo que pudo haber sido lanzado originalmente con la nave espacial. Además, al examinar las características de los microbios resistentes como T. phoenicis , los científicos pueden desarrollar mejores métodos de esterilización. [1] [5] [7] Esto es necesario para evitar la contaminaciónde otros cuerpos celestes por parte de organismos a bordo de naves espaciales visitantes, [7] lo que ya pudo haber ocurrido con el rover Curiosity en Marte . [8] [9]