El Tratado de Versalles [i] fue un tratado de paz firmado el 28 de junio de 1919. Como tratado más importante de la Primera Guerra Mundial , puso fin al estado de guerra entre Alemania y la mayoría de las potencias aliadas . Fue firmado en el Palacio de Versalles , exactamente cinco años después del asesinato del archiduque Francisco Fernando , que desencadenó la guerra. Las otras potencias centrales del lado alemán firmaron tratados separados. [ii] Estados Unidos nunca ratificó el tratado de Versalles y firmó un tratado de paz separado con Alemania. Aunque el armisticio del 11 de noviembre de 1918 puso fin a los combates reales y acordó ciertos principios y condiciones, incluido el pago de reparaciones, fueron necesarios seis meses de negociaciones aliadas en la Conferencia de Paz de París para concluir el tratado de paz. A Alemania no se le permitió participar en las negociaciones; se vio obligado a firmar el tratado final.
La disposición más crítica y controvertida del tratado fue: "Los Gobiernos Aliados y Asociados afirman y Alemania acepta la responsabilidad de Alemania y sus aliados por causar todas las pérdidas y daños a los que los Gobiernos Aliados y Asociados y sus nacionales han sido sometidos como consecuencia de la guerra que les impuso la agresión de Alemania y sus aliados". Los demás miembros de las potencias centrales firmaron tratados que contenían artículos similares. Este artículo, el artículo 231 , pasó a ser conocido como la cláusula de "culpabilidad de guerra". El tratado exigía que Alemania se desarmara , hiciera concesiones territoriales, extraditara a presuntos criminales de guerra, aceptara que el Kaiser Wilhelm fuera juzgado y pagara reparaciones a las potencias de la Entente.
Los críticos, incluido John Maynard Keynes, declararon que el tratado era demasiado severo, lo calificaron de " paz cartaginesa " y dijeron que las reparaciones eran excesivas y contraproducentes. Por otro lado, figuras aliadas prominentes como el mariscal francés Ferdinand Foch criticaron el tratado por tratar a Alemania con demasiada indulgencia. Este sigue siendo tema de debate continuo por parte de historiadores y economistas.
El resultado de estos objetivos competitivos y a veces contradictorios entre los vencedores fue un compromiso que no dejó a nadie satisfecho. En particular, Alemania no fue pacificada ni conciliada, ni tampoco quedó permanentemente debilitada. Los problemas que surgieron del tratado darían lugar a los Tratados de Locarno , que mejoraron las relaciones entre Alemania y las demás potencias europeas. Se reorganizó el sistema de reparación y se redujeron los pagos en el Plan Dawes y el Plan Young . El amargo resentimiento por el tratado impulsó el ascenso del Partido Nazi y, finalmente, el estallido de una Segunda Guerra Mundial .
Aunque a menudo se la conoce como la "Conferencia de Versalles", sólo la firma del tratado tuvo lugar en el palacio histórico. La mayoría de las negociaciones tuvieron lugar en París, y las reuniones de los "Cuatro Grandes" tuvieron lugar generalmente en el Ministerio de Asuntos Exteriores francés en el Quai d'Orsay .