Los helechos arborescentes son los helechos que crecen con un tronco elevando las frondas sobre el nivel del suelo, convirtiéndolos en árboles . La mayoría de los helechos arborescentes son miembros de los "helechos arborescentes centrales", pertenecientes a las familias Dicksoniaceae , Metaxyaceae y Cibotiaceae en el orden Cyatheales . Este orden es el tercer grupo de helechos que se sabe que dieron lugar a formas similares a árboles. Otros helechos arborescentes incluyen la extinta Psaroniaceae , que son miembros de Marattiales , algunos miembros de Osmundaceae y la extinta Guaireaceae dentro de laOsmundales , y la extinta Tempskya de posición incierta. [1]
Además de esas familias, muchos helechos de otros grupos pueden considerarse helechos arborescentes, como varios helechos de la familia Osmundaceae , que pueden alcanzar troncos cortos de menos de un metro de altura, y en particular los helechos del género Cibotium , que pueden crecer diez metros de altura. . Las especies de helechos con troncos cortos en los géneros Blechnum , Calochlaena , Cnemedaria , Culcita (montañas solo helechos arborescentes), Cystodium , Leptopteris , Lophosoria , Sadleria , Thyrsopteris y Todea también podrían considerarse helechos arborescentes en una interpretación liberal del término.
Los helechos arborescentes se encuentran creciendo en áreas tropicales y subtropicales en todo el mundo, así como también en bosques tropicales fríos a templados en Australia , Nueva Zelanda y regiones vecinas (por ejemplo , la isla de Lord Howe , etc.). Como todos los helechos, los helechos arborescentes se reproducen por medio de esporas formadas en la parte inferior de las hojas.
Las frondas de los helechos arborescentes suelen ser muy grandes y pinnadas múltiples . Su tronco es en realidad un rizoma vertical y modificado , [2] y el tejido leñoso está ausente. Para agregar fuerza, hay depósitos de lignina en las paredes celulares y la parte inferior del tallo está reforzada con gruesas esteras entrelazadas de raíces diminutas. [3] Si la corona de Dicksonia antarctica (la especie más común en los jardines) se daña, inevitablemente morirá porque ahí es donde se produce todo el nuevo crecimiento. Pero otras especies de helechos arborescentes que forman matas, como D. squarrosa y D. youngiae, puede regenerarse a partir de compensaciones basales o de "crías" que emergen a lo largo de la longitud del tronco sobreviviente. Los helechos arborescentes a menudo se caen en la naturaleza, pero logran volver a enraizarse desde esta nueva posición postrada y comienzan un nuevo crecimiento vertical.
Los helechos arborescentes se han cultivado únicamente por su belleza; algunos, sin embargo, tenían alguna aplicación económica, principalmente como fuentes de almidón. La Alsophila excelsa de la isla Norfolk estaba amenazada de extinción por su médula parecida al sagú , que era comida por los cerdos. Cyathea medullaris también proporcionó una especie de sagú a los nativos de Nueva Zelanda, Queensland y las islas del Pacífico. Una especie javanesa de Dicksonia ( D. chrysotricha ) proporciona pelos sedosos, que alguna vez fueron importados como estípticos , y los pelos largos, sedosos o lanosos, abundantes en el tallo y las hojas de las frondas en las diversas especies deEl cibotium no sólo ha tenido un uso similar, sino que en las islas de Hawái proporcionó lana para rellenar colchones y cojines, que antes era un artículo de exportación. [4]
No es seguro el número exacto de especies de helechos arborescentes que existen, pero puede estar cerca de 600-700 especies. [5] Muchas especies se han extinguido en el último siglo debido a que los hábitats forestales se han visto sometidos a la presión de la intervención humana. [ cita requerida ]