Los antiguos romanos impusieron un tributum capitis (impuesto de capitación) como uno de los principales impuestos directos sobre los pueblos de las provincias romanas. [1] En el período republicano, los impuestos electorales eran recaudados principalmente por los recaudadores de impuestos privados ( publicani ), pero desde la época del emperador Augusto , las recaudaciones se transfirieron gradualmente a los magistrados y senados de las ciudades provinciales. El censo romano se realizaba periódicamente en las provincias para la elaboración y actualización del padrón de impuestos.
El impuesto de capitación romano recaía principalmente sobre los súbditos romanos de las provincias, pero no sobre los ciudadanos romanos. Las ciudades de las provincias que poseían el Jus Italicum (que disfrutaban de los "privilegios de Italia") estaban exentas del impuesto de capitación. Sin embargo, el edicto 212 del emperador Caracalla , que confirió formalmente la ciudadanía romana a todos los residentes de las provincias romanas, no los eximió del impuesto de capitación.
El impuesto de capitación romano fue profundamente resentido - Tertuliano lamentó el impuesto de capitación como una "insignia de la esclavitud" - y provocó numerosas revueltas en las provincias. Quizás la más famosa es la revuelta de los zelotes en Judea del año 66 d.C. Después de la destrucción del templo en el año 70 d. C., el Emperador impuso un impuesto extra a los judíos de todo el imperio, el fiscus judaicus , de dos denarios cada uno.
La revuelta italiana de la década de 720, organizada y dirigida por el Papa Gregorio II , fue provocada originalmente por el intento del emperador de Constantinopla León III el Isauriano de introducir un impuesto de capitación en las provincias italianas del Imperio Bizantino en 722, y puso en marcha la separación permanente de Italia del imperio bizantino. Cuando el rey Aistulf de los lombardos se aprovechó de la disidencia italiana e invadió el exarcado de Rávena en 751, uno de sus primeros actos fue instituir una tasa aplastante de un solidus de oro por cabeza para cada ciudadano romano. Buscando alivio de esta carga, el Papa Esteban II apeló aPipino el Breve de los francos por su ayuda, que condujo al establecimiento de los Estados Pontificios en 756.