En el corpus escrito en nórdico antiguo , los berserkers eran aquellos que se decía que habían luchado en un estado de furia similar a un trance , una característica que más tarde dio lugar a la palabra inglesa moderna berserk (que significa "furiosamente violento o fuera de control"). Los berserkers están atestiguados en numerosas fuentes nórdicas antiguas. También se pensaba comúnmente que esta práctica era provocada o potenciada por el uso de drogas psicoactivas , siendo los candidatos más probables el beleño y/o el alcohol . La hipótesis propuesta que afirma que pueden haber usado hongos muscimol durante los berserkers.ha sido ampliamente desacreditado, especialmente dados los conocidos efectos psicoactivos del muscimol .
La forma nórdica antigua de la palabra era berserkr (plural berserkir ). Probablemente significa " camiseta de oso " (compárese con la palabra del inglés medio ' serk ' , que significa 'camisa'), "alguien que usa un abrigo hecho con la piel de un oso ". [2] El historiador del siglo XIII Snorri Sturluson interpretó el significado como "camiseta desnuda", es decir, que los guerreros iban a la batalla sin armadura , [3] pero ese punto de vista se ha abandonado en gran medida. [2] [4]
Algunos autores proponen que la tradición guerrera del norte se originó a partir de la magia de la caza. [5] [6] Aparecieron tres cultos animales principales : el oso, el lobo y el jabalí . [5]
Las tallas en bajorrelieve de la columna de Trajano en Roma representan escenas de la conquista de Dacia por parte de Trajano en 101–106 d.C. Las escenas muestran a sus soldados romanos además de auxiliares y aliados de las regiones fronterizas de Roma, incluidos guerreros tribales de ambos lados del Rin. Hay guerreros representados descalzos, con el torso desnudo, portando armas y cascos que están asociados con los Germani . La escena 36 de la columna muestra a algunos de estos guerreros de pie juntos, algunos con capuchas de osos y otros con capuchas de lobos. En ningún otro lugar de la historia se registran guerreros oso germánicos y guerreros lobo luchando juntos hasta el 872 d.C. con Thórbiörn Hornklofi.La descripción de la batalla de Hafrsfjord cuando lucharon juntos por el rey Harald Fairhair de Noruega. [7] En la primavera de 1870, Erik Gustaf Pettersson y Anders Petter Nilsson encontraron cuatro cuños de bronce fundido, las planchas de Torslunda , en un túmulo en los terrenos de la granja No 5 Björnhovda en la parroquia de Torslunda, Öland, Suecia, uno de ellos mostrando lo que parece ser un ritual berserker. [8] [9]
Algunos autores proponen que los berserkers obtuvieron su poder del oso y se dedicaron al culto del oso , que una vez estuvo muy extendido en todo el hemisferio norte. [6] [11] Los berserkers mantuvieron sus observancias religiosas a pesar de su destreza en la lucha, ya que la saga Svarfdæla habla de un desafío al combate individual que fue pospuesto por un berserker hasta tres días después de Yule. [5] Los cuerpos de los berserkers muertos se colocaban en pieles de oso antes de sus ritos funerarios. [12] El simbolismo del oso-guerrero sobrevive hasta el día de hoy en forma de gorros de piel de oso usados por los guardias de los monarcas daneses. [5]
En la batalla, los berserkers estaban sujetos a ataques de frenesí. Aullaban como bestias salvajes, echaban espuma por la boca y mordían los bordes de sus escudos. Según la creencia, durante estos ataques eran inmunes al acero y al fuego, y causaban grandes estragos en las filas enemigas. Cuando la fiebre cedió, estaban débiles y mansos. Las cuentas se pueden encontrar en las sagas. [13] [ se necesita una mejor fuente ]