El trabajo productivo e improductivo son conceptos que se utilizaron en la economía política clásica principalmente en los siglos XVIII y XIX, que sobreviven hoy hasta cierto punto en las discusiones modernas sobre administración , la sociología económica y el análisis económico marxista o marxista . Los conceptos influyeron fuertemente en la construcción de cuentas nacionales en la Unión Soviética y otras sociedades de tipo soviético (ver Sistema de Producto Material ).
Los economistas políticos clásicos, como Adam Smith y David Ricardo , plantearon la cuestión económica de qué tipos de trabajo contribuían al aumento de la riqueza de la sociedad, frente a las actividades que no aumentan la riqueza. En la introducción a La riqueza de las naciones, Smith habló del "trabajo anual" y "las necesidades y comodidades" que una nación "consume anualmente" antes de explicar que uno de los dos pasos para aumentar la riqueza es reducir la cantidad de "trabajo improductivo". "Anual" y "anualmente" se refieren a un proceso de reproducción cíclico; "trabajo improductivo" son productos y servicios que no son insumos para el próximo ciclo económico y, por lo tanto, se pierden para el crecimiento económico. Por el contrario, las teorías sin ese horizonte temporal tienden a entender que el trabajo improductivo de Smith se refiere a servicios y el trabajo productivo se refiere a bienes vendibles . [1]La distinción de Smith entre trabajo productivo e improductivo corresponde a la distinción de Sraffa (1960) de bienes básicos y no básicos, ya que los bienes básicos reingresan al proceso productivo, mientras que los bienes no básicos se destinan al consumo, sin valor para la reproducción. [2]
Hay un tipo de trabajo que aumenta el valor del tema al que se le otorga; hay otro que no tiene tal efecto. El primero, dado que produce un valor, puede llamarse productivo; el último, trabajo improductivo. Así, el trabajo de un fabricante aumenta, en general, el valor de los materiales con los que trabaja, el de su propio mantenimiento y el de las ganancias de su amo. El trabajo de un sirviente humilde, por el contrario, no aumenta el valor de nada. Aunque el maestro le adelanta el salario al fabricante, en realidad no le cuesta ningún gasto, ya que el valor de esos salarios se restablece generalmente, junto con una ganancia, en el valor mejorado del tema al que se otorga su trabajo. . Pero el sustento de un sirviente humilde nunca se restablece. Un hombre se enriquece empleando una multitud de fabricantes;se empobrece manteniendo una multitud de sirvientes serviles. El trabajo de este último, sin embargo, tiene su valor y merece también su recompensa.
Como observa Edwin Cannan , [3] la visión de Smith sobre la reproducción anual y, como consecuencia, la distinción entre trabajo productivo e improductivo se deriva de su encuentro y la influencia de los economistas franceses que han conocido como los fisiócratas . Antes de su visita a Francia en su Teoría de los sentimientos morales, Adam Smith ve la glotonería de los terratenientes como una "mano invisible" que ayuda a los pobres a participar de la riqueza del terrateniente. En La riqueza de las naciones,se ve como el consumo de trabajo improductivo, lo que limita el crecimiento de la riqueza. La opinión de Smith de que el trabajo humano, pero no el trabajo improductivo, es la fuente de riqueza refleja la posición clásica de que todas las mercancías pueden reducirse a trabajo real e insumos producidos que, a su vez, se convierten en trabajo y en insumos anteriores.
Dentro de una empresa, por ejemplo, había muchas tareas que debían realizarse, como limpieza, mantenimiento de registros y teneduría de libros y reparaciones, que no contribuían directamente a producir y aumentar la riqueza en el sentido de hacer una adición neta a ella. - en otras palabras, tales tareas representaban un costo neto para la empresa que debía minimizarse.
También existían ocupaciones enteras como sirvientas, soldados, maestros de escuela, etc. que, aunque necesarias, no parecían "productivas" en el sentido de incrementar la riqueza material de una sociedad.