Las lenguas mande se hablan en varios países de África occidental por los pueblos mandé e incluyen maninka , mandinka , soninke , bambara , kpelle , dioula , bozo , mende , susu y vai . Hay "de 60 a 75 idiomas hablados por 30 a 40 millones de personas", [1] principalmente en Burkina Faso , Malí , Senegal , Gambia , Guinea , Guinea-Bissau ,Sierra Leona , Liberia y Costa de Marfil , y también en el noroeste de Nigeria y el norte de Benin .
Las lenguas mande muestran similitudes léxicas con la familia lingüística Atlántico-Congo , y las dos se han clasificado juntas como una familia lingüística Níger-Congo desde la década de 1950. Sin embargo, las lenguas mande carecen de la morfología de clase nominal que es la principal característica de identificación de las lenguas del Atlántico y el Congo. Sin la ayuda de esa característica, una demostración de la validez de Níger-Congo requerirá la reconstrucción tanto de Proto-Mande como de Proto-Niger-Congo. Hasta que se haga ese trabajo, los lingüistas han decidido cada vez más tratar a Mande y Atlantic – Congo como familias lingüísticas independientes.
Valentin Vydrin concluyó que "la patria mande en la segunda mitad del cuarto milenio antes de Cristo estaba ubicada en el sur del Sahara , en algún lugar al norte de 16 ° o incluso 18 ° de latitud norte y entre 3 ° y 12 ° de longitud occidental". [2] Eso es ahora Mauritania y / o el sur del Sáhara Occidental .
El grupo fue reconocido por primera vez en 1854 por Sigismund Wilhelm Koelle , en su Polyglotta Africana . Mencionó 13 idiomas bajo el título Familia Noroccidental del Alto Sudán o Familia de idiomas Mandéga . En 1901, Maurice Delafosse hizo una distinción de dos grupos. [3] Habla de un grupo del norte mandé-tan y un grupo del sur mandé-fu . Básicamente, la distinción se hizo solo porque los idiomas del norte usan la expresión tan para diez, y los idiomas del sur usan fu . En 1924, Louis Tauxier señaló que la distinción no está bien fundada y hay al menos un tercer subgrupo que llamómandé-bu . No fue hasta 1950 que André Prost apoyó esa opinión y dio más detalles.
En 1958, Welmers publicó un artículo titulado "Los idiomas mande", donde dividió los idiomas en tres subgrupos: noroeste, sur y este. Su conclusión se basó en una investigación lexicoestadística . Joseph Greenberg siguió esa distinción en The Languages of Africa (1963). Long (1971) y Gérard Galtier (1980) siguen la distinción en tres grupos pero con diferencias notables.
Existen varias opiniones en cuanto a la edad de las lenguas mande. Greenberg ha sugerido que el grupo Níger-Congo, que en su opinión incluye a la familia de lenguas mande, comenzó a separarse alrededor de 7000 años antes de Cristo . Sus hablantes practicaban una cultura neolítica , como lo indican las palabras del Proto-Níger-Congo para "vaca", "cabra" y "cultivar". [4]