El águila marina de vientre blanco ( Haliaeetus leucogaster ), también conocida como águila marina de pecho blanco , es una gran ave de presa diurna de la familia Accipitridae . Originalmente descrita por Johann Friedrich Gmelin en 1788, está estrechamente relacionada con el águila marina de Sanford de las Islas Salomón , y las dos se consideran una superespecie . Un ave distintiva, el águila marina adulta de vientre blanco tiene la cabeza, el pecho y las coberteras debajo de las alas blancas.y cola. Las partes superiores son grises y las plumas de vuelo negras bajo las alas contrastan con las coberteras blancas. La cola es corta y en forma de cuña como en todas las especies de Haliaeetus . Como muchas aves rapaces, la hembra es un poco más grande que el macho y puede medir hasta 90 cm (35 pulgadas) de largo con una envergadura de hasta 2,2 m (7,2 pies) y pesar 4,5 kg (9,9 libras). Las aves inmaduras tienen el plumaje marrón , que es reemplazado gradualmente por el blanco hasta la edad de cinco o seis años. La llamada es una bocina fuerte como la de un ganso.
Residente desde India y Sri Lanka a través del sudeste asiático hasta Australia en las costas y las principales vías fluviales, el águila marina de vientre blanco se reproduce y caza cerca del agua, y los peces constituyen aproximadamente la mitad de su dieta. Oportunista, consume carroña y una gran variedad de animales. Aunque calificada como Preocupación menor a nivel mundial, ha disminuido en partes del sureste de Asia, como Tailandia y el sureste de Australia. Está clasificado como Amenazado en Victoria y Vulnerable en Australia Meridional y Tasmania.. La perturbación humana de su hábitat es la principal amenaza, tanto por la actividad humana directa cerca de los nidos que impacta en el éxito de la reproducción, como por la remoción de árboles adecuados para la anidación. El águila marina de vientre blanco es venerada por los pueblos indígenas en muchas partes de Australia y es el tema de varios cuentos populares en toda su área de distribución.
El águila marina de vientre blanco fue descrita por primera vez por el naturalista alemán Johann Friedrich Gmelin en 1788, aunque John Latham había tomado notas sobre la especie en 1781, a partir de un espécimen obtenido en febrero de 1780 en Princes Island, frente al cabo más occidental de Java, durante el episodio del Capitán Cook. último viaje. [2] Su nombre específico se deriva del griego antiguo leuko- 'blanco', [3] y gaster 'vientre'. [4] Su pariente más cercano es el águila marina de Sanford poco conocida de las Islas Salomón . Estos forman unsuperespecies , y como es habitual en otras superespecies de águilas marinas, una (el águila marina de vientre blanco) tiene la cabeza blanca, a diferencia de la cabeza oscura de la otra especie. El pico y los ojos son oscuros y las garras son de color amarillo oscuro como en todas las águilas marinas del hemisferio sur. Ambas especies tienen al menos alguna coloración oscura en la cola, aunque esto puede no ser siempre claramente visible en el águila marina de vientre blanco. Las secuencias de nucleótidos del gen del citocromo b de las dos águilas marinas se encuentran entre las analizadas en un estudio de 1996. Aunque difieren mucho en apariencia y ecología , su divergencia genéticade 0,3% indica que los antepasados de las dos formas podrían haber divergido tan recientemente como hace 150.000 años. Los autores del estudio concluyen que aunque la divergencia genética es más consistente con las subespecies, la distinción en apariencia y comportamiento justifica que las dos se mantengan como especies separadas. [5] La secuencia mitocondrial del locus del citocromo b difiere muy levemente de la del águila marina de Sanford, lo que sugiere una divergencia relativamente reciente después de que águilas marinas de vientre blanco con base en Nueva Guinea colonizaran las Islas Salomón. [6] [7]
Las afinidades del águila marina de vientre blanco más allá del águila marina de Sanford son un poco menos claras; Los datos moleculares indican que es una de las cuatro especies de águilas marinas tropicales (junto con el águila pescadora africana y el águila pescadora de Madagascar ), mientras que los datos de aloenzimas indican que podría tener una relación más estrecha con las águilas marinas del hemisferio norte. [6] [8] Un estudio molecular adicional publicado en 2005 mostró que las águilas marinas de vientre blanco y Sanford son basales a las cuatro águilas pescadoras (las dos mencionadas anteriormente más las dos especies del género Ichthyophaga no probadas hasta ahora ). [9]