William Lewis Dayton (17 de febrero de 1807 - 1 de diciembre de 1864) fue un político estadounidense, activo primero en el Partido Whig y luego en el Partido Republicano . En las elecciones presidenciales de 1856 , se convirtió en el primer candidato republicano a la vicepresidencia cuando fue nominado junto a John C. Frémont . El Partido Republicano perdió esa campaña. Durante la Guerra Civil Estadounidense , Dayton se desempeñó como Embajador de los Estados Unidos en Francia , puesto en el que trabajó para evitar el reconocimiento francés de los Estados Confederados de América .
Dayton nació en Basking Ridge, Nueva Jersey , hijo del granjero Joel Dayton (1776–1833) y Nancy (Lewis) Dayton (1787–1866). Su padre trabajaba como agricultor y mecánico, y no estaba bien, pero la familia extendida de Dayton fue prominente durante mucho tiempo en Nueva Jersey. William L. Dayton era sobrino nieto de Elias Dayton y primo segundo de Jonathan Dayton . Se graduó de la Universidad de Nueva Jersey (ahora Universidad de Princeton ) en 1825. Luego estudió derecho con Peter Dumont Vroom , fue admitido en el colegio de abogados en 1830 y se convirtió en abogado en Freehold .
En 1837, Dayton fue elegido miembro del Consejo Legislativo de Nueva Jersey y se convirtió en juez asociado de la Corte Suprema de Nueva Jersey en 1838. Tras la muerte del senador estadounidense Samuel L. Southard , fue designado para el Senado de los Estados Unidos a partir del 2 de julio. , 1842, y elegido para terminar el mandato que termina en 1845. Fue reelegido por la Legislatura de Nueva Jersey como Whig en 1845, pero perdió en 1851, y terminó su servicio el 3 de marzo de 1851.
En 1856 , Dayton fue seleccionado por el naciente Partido Republicano como su primer candidato a vicepresidente de los Estados Unidos sobre Abraham Lincoln en la Convención de Filadelfia. Él y su compañero de fórmula, John C. Fremont , perdieron ante la candidatura demócrata de James Buchanan y John C. Breckinridge . Posteriormente, se desempeñó como Fiscal General de Nueva Jersey hasta 1861, cuando el presidente Lincoln lo nombró Ministro en Francia . Sirvió desde mayo de 1861 hasta su muerte en diciembre de 1864. Su servicio abarcó la mayor parte de la Guerra Civil estadounidense .
En Francia, Dayton fue parte de una exitosa campaña de cabildeo para evitar que el gobierno de Napoleón III reconociera la independencia de la Confederación o permitiera el uso confederado de los puertos franceses.
Su hijo, William Lewis Dayton Jr. (1839–1897), se graduó en Princeton en 1858 y se desempeñó como embajador del presidente Chester A. Arthur en los Países Bajos entre 1882 y 1885.