Babbitt (1922), de Sinclair Lewis , es unanovela satírica sobre la cultura y la sociedad estadounidense que critica la vacuidad de la vida de la clase media y la presión social hacia la conformidad . La polémica suscitada por Babbitt influyó en la decisión de otorgar el Premio Nobel de Literatura a Lewis en 1930. [1]
La palabra Babbitt ingresó al idioma inglés como una "persona y especialmente un hombre de negocios o profesional que se ajusta irreflexivamente a los estándares predominantes de la clase media". [2]
Después de la inestabilidad social y la fuerte depresión económica que siguió a la Primera Guerra Mundial , muchos estadounidenses en la década de 1920 vieron el crecimiento de las empresas y las ciudades como la base de la estabilidad. Los impulsores cívicos y los hombres hechos a sí mismos de la clase media representaron representaciones particularmente estadounidenses del éxito, en un momento en que la promoción de la identidad estadounidense era crucial frente a los crecientes temores del comunismo . [3] Al mismo tiempo, las ciudades en crecimiento del medio oeste, generalmente asociadas con la producción en masay el surgimiento de una sociedad de consumo, también fueron vistos como emblemas del progreso estadounidense. George F. Babbitt, el personaje principal de la novela, fue descrito por el comité del Premio Nobel de 1930 como "el ideal de un héroe popular estadounidense de la clase media". artículo de fe, y sin vacilación considera que es propósito de Dios que el hombre trabaje, aumente sus ingresos y disfrute de las mejoras modernas”. [4]
Aunque muchos otros novelistas populares que escribieron en el momento de la publicación de Babbitt describen los " locos años veinte " como una era de cambio social y desilusión con la cultura material, los estudiosos modernos argumentan que Lewis no era miembro de la " generación perdida " de jóvenes. escritores como Ernest Hemingway o F. Scott Fitzgerald . En cambio, fue influenciado por la Era Progresista ; y cambios en la identidad estadounidense que acompañaron la rápida urbanización , el crecimiento tecnológico, la industrialización y el cierre de la frontera del país. [5]Aunque la Era Progresista había construido una barrera protectora alrededor del destacado hombre de negocios estadounidense, un erudito literario escribió que "Lewis tuvo la suerte de aparecer en escena justo cuando la ropa del emperador estaba desapareciendo". [6] Lewis ha sido comparado con muchos autores, escritos antes y después de la publicación de Babbitt , quienes hicieron críticas similares a la clase media . Aunque se publicó en 1899, mucho antes que Babbitt , The Theory of the Leisure Class de Thorstein Veblen , que criticaba la cultura del consumo y la competencia social a principios del siglo XX, es un punto de comparación citado con frecuencia. [7] Escrito décadas después, en 1950,The Lonely Crowd de David Riesman también se ha comparado con los escritos de Lewis. [8]
Zenith es una típica ciudad mediana del Medio Oeste . Lewis fue muy crítico con las similitudes entre la mayoría de las ciudades estadounidenses , especialmente en comparación con las ciudades diversas y, en su opinión, culturalmente más ricas de Europa. Con el ceño fruncido ante las cualidades intercambiables de las ciudades americanas, escribió: "no sería posible escribir una novela que en cada línea fuera igualmente fiel a Munich y Florencia ". [9] Esto no es cierto para Zenith, el hogar literario de Babbitt. Zenith es una ciudad ficticia en el igualmente ficticio estado del Medio Oeste de " Winnemac ", adyacente a Ohio , Indiana , Illinois y Michigan . (Babbitt no menciona a Winnemac por su nombre, pero la novela posterior de Lewis, Arrowsmith , explica su ubicación). Cuando se publicó Babbitt , los periódicos de Cincinnati , Duluth , Kansas City , Milwaukee y Minneapolis afirmaron que su ciudad era el modelo para Zenith. [10] Cincinnati tenía quizás la afirmación más fuerte, ya que Lewis había vivido allí mientras investigaba para el libro. [11] La propia correspondencia de Lewis sugiere, sin embargo, que se supone que Zenith es cualquier ciudad del Medio Oeste con una población de entre 200.000 y 300.000 habitantes. [12]