La tesis Zilsel en la historia y la filosofía de la ciencia propone una explicación de por qué moderna ciencia surgió en el siglo 17 a principios de la Europa occidental y no en otros lugares o épocas.
Edgar Zilsel afirma que la ciencia solo surgió cuando el capitalismosurgió en la sociedad occidental porque "todo el proceso estaba incrustado en el avance de la sociedad capitalista primitiva, que debilitó la mentalidad colectiva, el pensamiento mágico y la creencia en la autoridad y fomentó el pensamiento causal racional y cuantitativo". (Zilsel 2003, 7) Esto creó un entorno en el que dos grupos sociales previamente separados podían entrar en contacto. Estos eran los pensadores racionales formados académicamente que siempre fueron miembros de las clases altas y lo que Zilsel llama "artesanos superiores". Los académicos poseían una formación intelectual metódica pero no habilidades prácticas, mientras que los artesanos eran expertos en la experimentación y la investigación causal, pero carecían del enfoque racional metódico adquirido a partir del estudio de los clásicos.
Zilsel apoya su argumento con un estudio de caso de William Gilbert quien, en 1600 y cinco años antes de que Francis Bacon 's El avance de la ciencia , publicado el libro impreso por primera vez (en el magnetismo ) escrito por un especialista con formación académica basa casi por completo en la observación real y experimentar. Gilbert rechazó la autoridad cuando difería de la observación y rechazó las explicaciones supersticiosas de los fenómenos físicos. Zilsel detalla la forma en que Gilbert se basó en el trabajo de Robert Norman , un navegante y fabricante de brújulas .
Zilsel también afirma que los artistas-ingenieros del Renacimiento y sus similares utilizaron "reglas empíricas cuantitativas [que son] las precursoras de las leyes físicas de la ciencia moderna ". (Zilsel 2003, 14) Al explicar los orígenes de las leyes científicas modernas, Zilsel afirma que "La metáfora de la ley se origina en la Biblia " (Zilsel 2003, 109). Es decir, el concepto de leyes científicas tiene su origen en la idea bíblica de que la naturaleza humana y existencial se rige por leyes decretadas por Dios .
Los editores de esta colección de su trabajo afirman que en el momento de su muerte, Zilsel estaba trabajando en un libro que combinaba sus afirmaciones sobre los orígenes de las leyes científicas con su tesis sobre el surgimiento de la ciencia.