Desde la década de 1680 hasta 1789, Alemania comprendía muchos territorios pequeños que formaban parte del Sacro Imperio Romano Germánico . Prusia finalmente emergió como dominante. Mientras tanto, los estados desarrollaron una cultura clásica que encontró su máxima expresión en la Ilustración, con líderes de clase mundial como los filósofos Leibniz y Kant , escritores como Goethe y Schiller , y músicos Bach y Beethoven .
Alemania, o más exactamente el antiguo Sacro Imperio Romano Germánico , en el siglo XVIII entró en un período de decadencia que finalmente conduciría a la disolución del Imperio durante las Guerras Napoleónicas . Desde la Paz de Westfalia en 1648, el Imperio se había fragmentado en numerosos estados independientes ( Kleinstaaterei ). En 1701, el elector Federico de Brandeburgo fue coronado " Rey de Prusia ". De 1713 a 1740, el rey Federico Guillermo I , también conocido como el "Rey Soldado", estableció un estado altamente centralizado.
El término dualismo alemán describe el largo conflicto entre los dos estados alemanes más grandes, Austria y Prusia, desde 1740 hasta 1866, cuando Prusia finalmente obligó a Austria a salir de la Confederación Alemana .
El Reino de Prusia surgió como el estado líder del Imperio. Federico III (1688-1701) se convirtió en rey Federico I de Prusia en 1701. Dado que solo había un rey de los alemanes dentro del Imperio, Federico obtuvo el asentimiento del emperador Leopoldo I (a cambio de una alianza contra Francia en la Guerra de los españoles). Sucesión ) a su adopción (enero de 1701) del título de " Rey en Prusia " basado en sus territorios no imperiales. El título tuvo aceptación general con el Tratado de Utrecht (1713).
La derrota de Suecia ante Rusia , Sajonia , Polonia , Dinamarca-Noruega , Hannover y Prusia en la Gran Guerra del Norte (1700-1721) marcó el final del importante poder sueco en la costa sur del Mar Báltico . En el Tratado Pruso-Sueco de Estocolmo (enero de 1720), Prusia recuperó Stettin (Szczecin) y otras partes de la posesión de Suecia en Pomerania . Los Hohenzollern de Brandeburgo habían llevado a cabo la reversión al Ducado de Pomerania desde 1472. Durante este tiempo, las tendencias puestas en marcha por el Gran Elector llegaron a su culminación, cuando los Junkers, la aristocracia terrateniente , se soldaron al ejército prusiano .
En 1740, el rey Federico II (Federico el Grande) subió al trono. Usando el pretexto de un tratado de 1537 (vetado por el emperador Fernando I ), por el cual partes de Silesia pasarían a Brandeburgo después de la extinción de la dinastía gobernante Piast , Federico invadió Silesia, comenzando así la Guerra de Sucesión de Austria (1740-1748). ). En 1744, Federico invadió de nuevo para prevenir represalias y reclamar, esta vez, la provincia de Bohemia . Fracasó, pero la presión francesa sobre el aliado de Austria, Gran Bretaña, condujo a una serie de tratados y compromisos, que culminaron en el Tratado de Aix-la-Chapelle de 1748.que restauró la paz y dejó a Prusia en posesión de la mayor parte de Silesia. Cuando Federico invadió de forma preventiva Sajonia y Bohemia en el transcurso de unos meses en 1756-1757, inició la Guerra de los Siete Años . Esta guerra fue una lucha desesperada para el ejército prusiano , y el hecho de que logró luchar contra gran parte de Europa hasta el empate es testimonio de las habilidades militares de Federico. La situación se hizo progresivamente más sombría hasta la muerte de la emperatriz Isabel de Rusia (el milagro de la Casa de Brandeburgo ). La adhesión del prusófilo Pedro III alivió la presión en el frente oriental. Derrotar al ejército austríaco en la batalla de Burkersdorfy confiando en el continuo éxito británico contra Francia en los teatros coloniales de la guerra, Prusia finalmente pudo imponer un statu quo ante bellum en el continente. Este resultado confirmó el papel principal de Prusia dentro de los estados alemanes y estableció al país como una gran potencia europea . Esto dio inicio a la rivalidad entre Prusia y Austria por el liderazgo de Alemania , denominada dualismo alemán.