Los yacimientos de fósiles de Alcoota son un sitio paleontológico importante en el Territorio del Norte de Australia ubicado en la estación de Alcoota en la localidad de Anmatjere [1] a unos 115 kilómetros (71 millas) al noreste de Alice Springs en la región de Australia Central . Es notable por la aparición de fósiles de vertebrados del Mioceno raros y bien conservados, que proporcionan evidencia de la evolución de la fauna y el clima del Territorio del Norte. Los yacimientos de fósiles de Alcoota también son importantes como lugar de investigación y enseñanza para los estudiantes de paleontología.
El depósito de Alcoota es una serie de lagos interconectados intermitentemente dentro de una gran cuenca. La evidencia sugiere que la concentración de fósiles se debe a un fenómeno llamado 'atadura de pozos de agua': durante los períodos secos, los animales se concentraron en el área inmediata del lago alimentado por manantiales que se encoge continuamente, lo que resulta en la muerte de muchos animales. Las faunas fósiles de Alcoota y Bullock Creek proporcionan evidencia de que la aridificación estaba en progreso en el norte de Australia durante el período geológico del Mioceno medio.
Los yacimientos de fósiles de Alcoota son uno de los tres únicos sitios de fósiles de vertebrados conocidos en el Territorio del Norte, junto con Bullock Creek y el sitio de Kangaroo Well. Aunque los lugareños sabían de la existencia de fósiles en Alcoota desde hace mucho tiempo, los primeros estudios serios no se realizaron hasta 1962. Se realizaron más excavaciones esporádicamente hasta 1984, cuando el Museo y Galería de Arte del Territorio del Norte comenzó un programa anual de excavaciones. En 1988, se erigió una estación de campo permanente en el lugar y se cercaron los valiosos lechos de Alcoota para brindarles cierta protección.
La fauna de Alcoota tiene unos 8 millones de años y presenta una rica concentración de vertebrados fósiles. Esto lo hace especialmente interesante, ya que se encuentra entre las faunas más antiguas de Kutjamarpu (Australia Meridional) y Bullock Creek (Territorio del Norte) y los depósitos más jóvenes de Riversleigh (Queensland) y Beaumaris (Victoria). Debido a su edad intermedia, se pueden reconocer ancestros remotos de la bien estudiada megafauna australiana , así como de algunas formas existentes.
Dos sitios están asociados con el área, las especies encontradas en estos se describen como la Fauna Local de Alcoota y la Fauna Local de Ongeva del Mioceno tardío . [2] El depósito fósil consta de una serie de lentes que contienen huesos en un solo horizonte. Las lentes individuales tienen aproximadamente 1 m de ancho y se extienden 170 m. Los huesos y los dientes son tan abundantes y, a menudo, muy apretados, que excavar un fósil sin romper el que está debajo puede ser difícil. Los fósiles indican la existencia de una comunidad compleja de marsupiales , aves y cocodrilos , que incluye la mayor variedad de especies de Diprotodontidae que jamás se haya descrito.
Las especies encontradas incluyen una de las aves más grandes que jamás haya existido, el pájaro trueno de Stirton ( Dromornis stirtoni ), las aves gigantes Ilbandornis lawsoni e Ilbandornis woodburnei , el poderoso tilacino del tamaño de un lobo ( Thylacinus potens ) y el gran león marsupial de Alcoota del tamaño de un leopardo ( Wakaleo alcootaensis ). También se encontraron en Alcoota fósiles de manadas de diprotodontoides parecidos a wombats Kolopsis torus y Plaisiodon centralis , Palorchestes painei , Pyramios alcootense y otros canguros , cocodrilos , bandicoots , zarigüeyas , y pájaros pequeños.