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Muchos vertebrados han desarrollado formas sin extremidades , con extremidades reducidas o ápodas . Los reptiles han evolucionado en varias ocasiones a formas sin miembros: serpientes , anfisbenias y lagartos sin patas (la pérdida de miembros en los lagartos ha evolucionado de forma independiente varias veces, los ejemplos incluyen las familias Pygopodidae y Dibamidae y especies de Isopachys , Anguis y Ophisaurus ) . Lo mismo ocurre con los anfibios : cecilias , Sirenidae(un clado de salamandras que no tienen extremidades excepto las extremidades delanteras atrofiadas), Amphiumidae (un clado de salamandra con extremidades extremadamente atrofiadas que parecen no funcionales) y al menos tres grupos extintos ( Aïstopoda , Lysorophia y Adelospondyli ). [1] Las larvas de anfibios, renacuajos , también suelen tener extremidades.
Las formas sin patas de reptiles y anfibios probablemente evolucionaron para poder moverse bajo tierra o en el agua con mayor facilidad. Algunos análisis sugieren que la elongación y la locomoción ondulatoria (deslizamiento) evolucionaron primero, antes de la pérdida de la extremidad. [2] El debate sobre el origen de la falta de extremidades llevó a una hipótesis temporal sobre el origen marino de las serpientes, que ya no se ve favorecida desde el descubrimiento de fósiles de serpientes con extremidades traseras. [3]
En el caso de pérdida de extremidades durante la evolución, las estructuras vestigiales atestiguan este cambio (restos de la pelvis, fémur rudimentario o espolones en boas , pitones y Typhlops ). El proceso evolutivo de transformación de los lagartos cuadrúpedos en formas sin patas tiene como resultado tres características principales: la regresión de las extremidades se realiza de forma paulatina, mediante la reducción de su tamaño y la reducción del número de falanges o dedos; la multiplicación de las vértebras (hasta 600 en algunas serpientes) induce un alargamiento y una ganancia de flexibilidad del tronco; y el eje vertebral se homogeneiza desde el cuello hasta la cloaca, evocando una caja torácica interminable. [4] [5]
También hay varios peces con cuerpos alargados que no tienen aletas similares a apéndices o son reducidas, por ejemplo, anguilas y anguilas de pantano . [6] Si bien el hagfish y la lamprea tampoco tienen aletas en forma de apéndice, es posible que no las hayan perdido, sino que simplemente mantuvieron la forma que tenían los vertebrados antes de desarrollar extremidades. [7]
No se conocen especies de mamíferos o aves sin extremidades, aunque se han producido pérdidas y reducciones parciales de extremidades en varios grupos, incluidos ballenas y delfines , sirenios , kiwis y los extintos moa y elefante . Los moa en particular se caracterizan por haber perdido por completo sus alas, sin que ni siquiera hayan quedado vestigios de alas fuera de sus cuerpos. [8]
A pesar de su nombre, la marsopa sin aletas tiene dos aletas, y varias especies de lagartos sin patas tienen patas diminutas e inútiles, como los pygopodids, que retienen aletas rudimentarias. [9] Por el contrario, el lagarto gusano Bipes, como sugiere su nombre científico, tiene dos extremidades anteriores rechonchas que en realidad ayudan a excavar de forma similar a un topo. Todos los demás anfisbenios tienen cinturas de las extremidades anteriores reducidas o ausentes. [10]