El 11 de mayo de 1812, alrededor de las 5:15 pm, Spencer Perceval , primer ministro del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda , fue asesinado a tiros en el vestíbulo de la Cámara de los Comunes por John Bellingham , un comerciante de Liverpool que tenía una queja contra el Gobierno. Bellingham fue detenido y, cuatro días después del asesinato, fue juzgado, declarado culpable y condenado a muerte . Fue ahorcado en la prisión de Newgate el 18 de mayo, una semana después del asesinato y un mes antes del comienzo de la Guerra de 1812 . Perceval sigue siendo el único primer ministro británico hasta la fecha asesinado.
Perceval había dirigido el gobierno conservador desde 1809, durante una fase crítica de las guerras napoleónicas . Su determinación de proseguir la guerra utilizando las medidas más duras provocó una pobreza generalizada y disturbios en el frente interno; así, la noticia de su muerte fue motivo de regocijo en las zonas más afectadas del país. A pesar de los temores iniciales de que el asesinato pudiera estar relacionado con un levantamiento general, se supo que Bellingham había actuado solo, protestando contra la incapacidad del gobierno para compensarlo por su trato unos años antes, cuando había sido encarcelado en Rusia por una deuda comercial. La falta de remordimiento de Bellingham y la aparente certeza de que su acción estaba justificada plantearon dudas sobre su cordura, pero en el juicio se le consideró legalmente responsable de sus acciones.
Después de la muerte de Perceval, el Parlamento hizo una generosa provisión para su viuda e hijos y aprobó la construcción de monumentos. A partir de entonces, su ministerio pronto fue olvidado, sus políticas se invirtieron y, en general, es más conocido por la forma en que murió que por cualquiera de sus logros. Historiadores posteriores han caracterizado el apresurado juicio y ejecución de Bellingham como contrarios a los principios de la justicia. La posibilidad de que estuviera actuando dentro de una conspiración , en nombre de un consorcio de comerciantes de Liverpool hostiles a las políticas económicas de Perceval, es el tema de un estudio de 2012.
Fondo
Biografía
Spencer Perceval nació el 1 de noviembre de 1762, el segundo hijo del segundo matrimonio de John Perceval, segundo conde de Egmont . Asistió a la Harrow School y, en 1780, ingresó al Trinity College, Cambridge , donde fue un destacado erudito y ganador de premios. Un niño profundamente religioso, se alineó estrechamente con el evangelicalismo en Cambridge y permaneció fiel toda su vida. [1] Bajo el gobierno de la primogenitura , Perceval no tenía una perspectiva realista de una herencia familiar y necesitaba ganarse la vida; al salir de Cambridge en 1783, entró en Lincoln's Inn para formarse como abogado. Después de ser llamado a la barra en 1786, Perceval se unió al Midland Circuit , donde sus conexiones familiares lo ayudaron a adquirir una práctica lucrativa. [2] En 1790 se casó con Jane Wilson, la pareja se fugó en su cumpleaños número 21. [3] El matrimonio resultó feliz y prolífico; doce niños (seis varones y seis hijas) nacieron durante los siguientes catorce años. [4] [5]
La política de Perceval era muy conservadora y se ganó una reputación por sus ataques al radicalismo. Como fiscal subalterno en los juicios de Thomas Paine y John Horne Tooke , los políticos de alto nivel en el ministerio gobernante de Pitt lo notaron . En 1796, habiendo rechazado el puesto de secretario en jefe para Irlanda , [5] Perceval fue elegido miembro del Parlamento como miembro conservador de Northampton , y ganó elogios en 1798 con un discurso defendiendo el gobierno de William Pitt contra los ataques de los radicales Charles James Fox. y Francis Burdett . En general, se lo veía como una estrella en ascenso en su partido; su baja estatura y su complexión ligera le valieron el apodo de "Pequeña P". [2]
Tras la dimisión de Pitt en 1801, Perceval se desempeñó como procurador general , y luego como fiscal general , en el ministerio de Addington de 1801-1804, [6] continuando en la última oficina a través del ministerio de Pitt de 1804-1806. Sus profundas convicciones evangélicas lo llevaron a su firme oposición a la Iglesia Católica Romana y a la emancipación católica , [2] y su igualmente ferviente apoyo a la abolición de la trata de esclavos , cuando trabajó con compañeros evangélicos como William Wilberforce para asegurar el pasaje. de la Ley de Comercio de Esclavos de 1807 . [7]
Cuando Pitt murió en 1806, su gobierno fue sucedido por el " Ministerio de Todos los Talentos ", de todos los partidos , bajo Lord Grenville . [8] Perceval permaneció en la oposición durante este breve ministerio, [5] pero cuando el duque de Portland formó una nueva administración conservadora en marzo de 1807, Perceval asumió el cargo de canciller de Hacienda y líder de la Cámara de los Comunes . [9] Portland era anciano y estaba enfermo, y tras su renuncia en octubre de 1809, Perceval lo sucedió como Primer Lord del Tesoro —el título formal por el que se conocía entonces a los primeros ministros— después de una dolorosa lucha interna por el liderazgo. [2] Además de sus deberes como jefe de gobierno, mantuvo la cancillería, en gran parte porque no pudo encontrar ningún ministro de la estatura adecuada que aceptara el cargo. [10]
Tiempos complicados
El gobierno de Perceval se vio debilitado por las negativas a servir de ex ministros como George Canning y William Huskisson . [11] [12] Se enfrentó a problemas masivos en un momento de considerable malestar industrial y en un punto bajo en la guerra contra Napoleón . La fracasada Campaña de Walcheren en los Países Bajos se estaba desmoronando, [10] y el ejército de Sir Arthur Wellesley , el futuro duque de Wellington, fue inmovilizado en Portugal. [13] Al comienzo de su ministerio, Perceval disfrutó del fuerte apoyo del rey Jorge III , pero en octubre de 1810 el rey cayó en la locura y quedó permanentemente incapacitado. [14] La relación de Perceval con el Príncipe de Gales , que se convirtió en Príncipe Regente , fue inicialmente mucho menos cordial, pero en los meses siguientes él y Perceval establecieron una afinidad razonable, quizás motivada en parte por el temor del príncipe de que el rey pudiera recuperarse y encontrar depuesto su estadista favorito. [2]
Cuando las fuerzas británicas finales se retiraron de Walcheren en febrero de 1810, [15] la fuerza de Wellington en Portugal era la única presencia militar británica en el continente europeo. Perceval insistió en que permaneciera allí, en contra del consejo de la mayoría de sus ministros y con un gran costo para el erario británico. [13] [16] En última instancia, esta decisión fue reivindicada, pero por el momento su principal arma contra Napoleón fueron las Órdenes del Concilio de 1807, heredadas del ministerio anterior. Estos se habían emitido como una respuesta de ojo por ojo al Sistema Continental de Napoleón , una medida diseñada para destruir el comercio exterior de Gran Bretaña. [17] Las Órdenes permitieron a la Royal Navy detener cualquier barco que se pensara que transportaba mercancías a Francia o sus aliados continentales. Con ambas potencias en guerra empleando estrategias similares, el comercio mundial se contrajo, lo que provocó dificultades e insatisfacción generalizadas en industrias británicas clave, en particular las textiles y el algodón. [18] Hubo frecuentes pedidos de modificación o derogación de las Órdenes, [19] que dañaron las relaciones con los Estados Unidos hasta el punto de que, a principios de 1812, las dos naciones estaban al borde de la guerra. [18] [20]
En casa, Perceval mantuvo su reputación anterior como azote de los radicales, encarcelando a Burdett y William Cobbett , el último de los cuales continuó atacando al gobierno desde su celda. [21] Perceval también se enfrentó a las protestas contra las máquinas conocidas como " ludismo ", [22] a las que reaccionó presentando un proyecto de ley que convertía la rotura de máquinas en delito capital; en la Cámara de los Lores, el joven Lord Byron calificó la legislación de "bárbara". [23] A pesar de estas dificultades, Perceval estableció gradualmente su autoridad, de modo que en 1811 Lord Liverpool , el ministro de guerra , observó que la autoridad de Perceval en la Cámara ahora igualaba a la de Pitt. [24] El uso de Perceval de sinecuras y otros patrocinios para asegurar lealtades significó que en mayo de 1812, a pesar de muchas protestas públicas contra sus duras políticas, su posición política se había vuelto inexpugnable. [25] Según el humorista Sydney Smith , Perceval combinó "la cabeza de un párroco rural con la lengua de un abogado de Old Bailey ". [26]
A principios de 1812 aumentó la agitación por la derogación de las órdenes en el Consejo. Después de los disturbios en Manchester en abril, Perceval consintió en una investigación de la Cámara de los Comunes sobre el funcionamiento de las Órdenes; las audiencias comenzaron en mayo. [27] Se esperaba que Perceval asistiera a la sesión el 11 de mayo de 1812; entre la multitud en el vestíbulo que esperaba su llegada estaba un comerciante de Liverpool llamado John Bellingham . [28]
John Bellingham
Vida temprana
John Bellingham nació alrededor de 1770, en el condado de Huntingdonshire . Su padre, también llamado John, era un agente de la tierra y pintaba miniaturas. Su madre Elizabeth era de una familia acomodada de Huntingdonshire. En 1779, John senior enfermó mentalmente y, después de ser confinado en un asilo, murió en 1780 o 1781. William Daw, el cuñado de Elizabeth, un próspero abogado que organizó el nombramiento de Bellingham como oficial cadete, se ocupó de sustentar a la familia. a bordo del barco Hartwell de la Compañía de las Indias Orientales . De camino a la India, el barco se amotinó y naufragó frente a las costas de las islas de Cabo Verde ; Bellingham sobrevivió y regresó a casa. [29] Daw luego lo ayudó a establecerse en el negocio como un fabricante de hojalata en Londres , pero después de unos años el negocio fracasó y Bellingham se declaró en bancarrota en 1794. [30] Bellingham parece haber escapado de la prisión de deudores , tal vez a través de la nueva intervención de Daw. Castigado por esta experiencia, decidió establecerse y obtuvo un puesto de contable en una empresa dedicada al comercio con Rusia. [29] Bellingham trabajó duro y sus empleadores lo consideraron lo suficiente como para ser designado en 1800 como representante residente de la empresa en Archangel , Rusia. A su regreso a casa, estableció su propio negocio comercial y se mudó a Liverpool. En 1803 se casó con Mary Neville de Dublín . [31]
En Rusia
En 1804 Bellingham regresó a Archangel para supervisar una importante empresa comercial, acompañado por Mary y su hijo pequeño. [32] Terminado su negocio, en noviembre se dispuso a regresar a casa, pero fue detenido por una supuesta deuda impaga. Esto se debió a las pérdidas sufridas por un socio comercial por las que Bellingham se consideró responsable. Bellingham negó cualquier responsabilidad por la deuda; su detención, pensó, fue un acto de venganza por parte de poderosos comerciantes rusos que, erróneamente, pensaron que había frustrado una reclamación de seguro relacionada con un barco perdido. [31] Dos árbitros designados por el gobernador de Archangel determinaron que él era responsable de una suma de 2.000 rublos (alrededor de £ 200), una fracción de la cantidad original reclamada. Bellingham rechazó este juicio. [33]
Con el tema aún sin resolver, Bellingham obtuvo pases para él y su familia para viajar a la capital rusa, San Petersburgo . En febrero de 1805, cuando se preparaban para partir, se revocó el pase de Bellingham; A María y al niño se les permitió continuar, pero fue arrestado y encarcelado en Arcángel. Cuando buscó la ayuda de Lord Granville Leveson-Gower , el embajador británico en San Petersburgo, el asunto fue tratado por el cónsul británico , Sir Stephen Shairp, quien informó a Bellingham que como la disputa involucraba una deuda civil, no podía interferir. [34] Bellingham permaneció detenido en Archangel hasta noviembre de 1805, cuando un nuevo gobernador de la ciudad ordenó su liberación y le permitió unirse a Mary en San Petersburgo. Aquí, en lugar de organizar el rápido regreso de su familia a Inglaterra, Bellingham presentó cargos contra las autoridades del Arcángel por encarcelamiento falso y exigió una compensación. Al hacerlo, indignó a las autoridades rusas, que en junio de 1806 ordenaron su encarcelamiento. [35] Según su relato posterior, Bellingham "a menudo marchaba públicamente por la ciudad con bandas de delincuentes y criminales de la peor descripción [hasta] la humillación desgarradora de sí mismo". [36]
Mientras tanto, Mary había regresado a Inglaterra con su hijo (estaba embarazada de su segundo hijo) y finalmente se instaló en Liverpool, donde estableció un negocio de sombrerería con una amiga, Mary Stevens. [37] Durante los siguientes tres años, Bellingham hizo constantes demandas de liberación y compensación, buscando la ayuda de Shairp, Leveson-Gower y el sucesor de este último como embajador, Lord Douglas . [38] Ninguno estaba dispuesto a interceder en su favor: "Así", escribió más tarde al solicitar una reparación, "sin haber ofendido ninguna ley, ni civil ni penal, y sin haber lesionado a ninguna persona ... su peticionario fue sacado de de una prisión a otra ". [36] La posición de Bellingham empeoró en 1807 cuando Rusia firmó el Tratado de Tilsit y se alineó con Napoleón. [39] Pasaron dos años más antes de que, tras una petición directa al zar Alejandro , fuera puesto en libertad y se le ordenara abandonar Rusia. Bellingham llegó a Inglaterra, sin compensación, en diciembre de 1809, decidido a asegurar la justicia. [40]
Buscando reparación
A su regreso a Inglaterra, Bellingham pasó seis meses en Londres, buscando una compensación por el encarcelamiento y las pérdidas económicas que había sufrido en Rusia. Consideraba que las autoridades británicas eran responsables por haber descuidado sus repetidas solicitudes de ayuda. Sucesivamente presentó una petición al Ministerio de Relaciones Exteriores , el Tesoro , el Consejo Privado y el propio Perceval; [41] en cada caso, sus reclamaciones fueron rechazadas cortésmente. Derrotado y exhausto, en mayo de 1811 Bellingham aceptó el ultimátum de su esposa de abandonar su campaña o perderla a ella ya su familia. Se unió a ella en Liverpool para comenzar una nueva vida. [42]
Durante los siguientes dieciocho meses, Bellingham trabajó para reconstruir su carrera comercial con un éxito modesto. Mary siguió trabajando como sombrerera. El hecho de que permaneciera sin compensación continuaba irritando. En diciembre de 1811 Bellingham regresó a Londres, aparentemente para hacer negocios allí, pero en realidad para reanudar su campaña de reparación. [43] Hizo una petición al Príncipe Regente [44] antes de reanudar sus esfuerzos con el Consejo Privado, el Ministerio del Interior y el Tesoro, solo para recibir las mismas negativas corteses que antes. [45] Luego envió una copia de su petición a cada miembro del Parlamento, nuevamente sin éxito. [46] El 23 de marzo de 1812, Bellingham escribió a los magistrados del Tribunal de Magistrados de Bow Street , argumentando que el gobierno había "hecho todo lo posible por cerrar la puerta de la justicia", [47] y pidiendo al tribunal que interviniera. Recibió una respuesta superficial. [45] Después de consultar a su propio diputado , Isaac Gascoyne , Bellingham hizo un último intento de presentar su caso al gobierno. El 18 de abril, se reunió con un funcionario del Tesoro, el Sr. Hill, a quien le dijo que si no obtenía satisfacción, tomaría la justicia por sus propias manos. Hill, sin percibir estas palabras como una amenaza, le dijo que debería tomar cualquier acción que considerara adecuada. [48] El 20 de abril, Bellingham compró dos calibre .50 (12,7 mm) pistolas de un armero de 58 Skinner Street. También hizo que un sastre le cosiera un bolsillo interior a su abrigo. [49]
Asesinato
Cámara de los Comunes, 11 de mayo de 1812
La presencia de Bellingham en el lobby de la Cámara de los Comunes el 11 de mayo no generó sospechas especiales; había realizado varias visitas recientes, a veces pidiendo a los periodistas que confirmaran las identidades de ministros específicos. [50] [51] Las actividades de Bellingham ese mismo día no indicaron abiertamente que un hombre estuviera preparando medidas desesperadas. [52] Había pasado la mañana escribiendo cartas y visitando a la socia comercial de su esposa, Mary Stevens, que estaba en Londres en ese momento. Por la tarde había acompañado a su casera y su hijo en una visita al Museo Europeo, en el distrito de St James de Londres. Desde allí se dirigió solo al Palacio de Westminster y llegó al vestíbulo poco antes de las cinco. [53] [54]
En la Cámara, cuando la sesión comenzó a las 5:30 pm, el diputado Whig Henry Brougham , un destacado opositor de las Órdenes, llamó la atención sobre la ausencia de Perceval y comentó que debería estar allí. Un mensajero fue enviado a buscar a Perceval desde Downing Street , pero lo recibió en Parliament Street (Perceval había decidido caminar y prescindir de su carruaje habitual) de camino a la Casa, donde llegó alrededor de las 5:15. [55] Cuando Perceval entró en el vestíbulo, Bellingham lo enfrentó y, sacando una pistola, le disparó al primer ministro en el pecho. Perceval avanzó tambaleándose unos pasos y exclamó: "¡Me han asesinado!". antes de caer boca abajo a los pies de William Smith , el diputado de Norwich . (También se informó de diversas maneras que Perceval había dicho, "Asesinato" o "Oh, Dios mío".) Smith solo se dio cuenta de que la víctima era Perceval cuando volvió el cuerpo boca arriba. [56] [57] Para cuando lo llevaron a las habitaciones contiguas del Portavoz y lo apoyaron en una mesa con los pies en dos sillas, Perceval no tenía sentido, aunque todavía tenía un pulso débil. Cuando llegó un cirujano unos minutos después, el pulso se había detenido y Perceval fue declarado muerto. [58]
En el caos que siguió, Bellingham se sentó en silencio en un banco mientras llevaban a Perceval a las habitaciones del Portavoz. En el vestíbulo, la confusión era tal que, según un testigo, si Bellingham "hubiera salido silenciosamente a la calle, se habría escapado y nunca se habría conocido al autor del asesinato". [59] Tal como estaban las cosas, un funcionario que había visto el tiroteo identificó a Bellingham, quien fue capturado, desarmado, maltratado y registrado. Mantuvo la calma, sometiéndose a sus captores sin luchar. [60] Cuando se le pidió que explicara sus acciones, Bellingham respondió que estaba rectificando una denegación de justicia por parte del gobierno. [61]
El Portavoz ordenó que Bellingham fuera trasladado a las dependencias del Sargento de Armas , donde los parlamentarios que también eran magistrados llevarían a cabo una audiencia de detención bajo la presidencia de Harvey Christian Combe . El tribunal improvisado escuchó pruebas de testigos presenciales del crimen y envió mensajeros para registrar los alojamientos de Bellingham. [62] El prisionero mantuvo la compostura en todo momento; aunque advertido contra la autoinculpación, insistió en explicarse: "Me han maltratado ... En vano he buscado reparación. Soy un hombre de lo más infortunado y siento aquí" —puso la mano en el corazón— "justificación suficiente para que he hecho." [61] Dijo que había agotado todas las vías adecuadas y había dejado en claro a las autoridades que se proponía tomar medidas independientes. Le habían dicho que hiciera lo peor: "Les he obedecido. He hecho lo peor y me regocijo en el hecho". [63] Alrededor de las ocho en punto, Bellingham fue acusado formalmente del asesinato de Perceval y fue enviado a la prisión de Newgate a la espera de juicio. [64]
Reacción
Los informes sobre el asesinato se difundieron rápidamente; en su historia de la época, Arthur Bryant registra el crudo deleite con el que recibieron la noticia los trabajadores hambrientos que no habían recibido más que aflicciones del gobierno de Perceval. [65] En su celda de la prisión, Cobbett comprendió sus sentimientos; el tiroteo les había "librado de uno a quien consideraban el líder entre aquellos a quienes pensaban totalmente empeñados en la destrucción de sus libertades". [66] Las escenas fuera del Palacio de Westminster cuando Bellingham fue trasladado a Newgate fueron consistentes con este estado de ánimo; Samuel Romilly , el reformador de la ley y diputado de Wareham , [67] escuchó de la multitud reunida "las expresiones más salvajes de alegría y júbilo ... acompañadas de pesar de que otros, y en particular el fiscal general, no hubieran compartido la misma suerte". . [68] La multitud se agolpó alrededor del coche de alquiler que transportaba a Bellingham; muchos intentaron estrecharle la mano, otros subieron a la caja del coche y tuvieron que ser golpeados con látigos. [69] Bellingham fue empujado de regreso al edificio y mantenido allí hasta que el desorden se calmó lo suficiente como para que lo trasladaran, con una escolta militar completa. [69]
Entre las clases gobernantes hubo temores iniciales de que el asesinato pudiera ser parte de una insurrección general , o podría desencadenar una. [70] Las autoridades tomaron precauciones; se desplegaron los guardias a pie y las tropas montadas , al igual que la milicia de la ciudad, mientras que se reforzaron las guardias locales . [69] En contraste con la evidente aprobación del público de las acciones de Bellingham, el estado de ánimo entre los amigos y colegas de Perceval era sombrío y triste. Cuando el Parlamento se reunió al día siguiente, Canning habló de "un hombre ... de quien se podría decir con particular verdad que, cualquiera que fuera la fuerza de la hostilidad política, nunca antes había provocado la última calamidad a un solo enemigo". [71] Después de más tributos de miembros del gobierno y de la oposición, la Cámara trasladó una subvención de 50.000 libras esterlinas y una anualidad de 2.000 libras esterlinas a la viuda de Perceval, disposición que, ligeramente modificada, fue aprobada en junio. [72]
La consideración que sus compañeros tenían de Perceval se hizo evidente en un poema anónimo de 1812, "La simpatía universal, o el estadista mártir": [73]
Tal era su vida privada, tal su vida pública,
que todos los que diferían en la polémica contienda,
o variaban de opinión con su plan,
acordaron unánimemente amar al hombre.
Actas
Preliminares
Una investigación sobre la muerte de Perceval se llevó a cabo el 12 de mayo, en el Rose and Crown Public House en Downing Street. Entre los que prestaron declaración se encontraban Gascoyne, Smith y Joseph Hume , médico y diputado radical . Hume había ayudado a detener a Bellingham y ahora testificó que por su comportamiento controlado después del tiroteo, parecía "perfectamente cuerdo". [74] El forense registró debidamente la causa de la muerte como "asesinato deliberado por John Bellingham". [75] Armado con este veredicto, el Fiscal General, Sir Vicary Gibbs , solicitó al Lord Presidente del Tribunal Supremo que arreglara la fecha del juicio lo antes posible. [76]
En la prisión de Newgate, Bellingham fue interrogado por magistrados. Su comportamiento tranquilo y aplomo los llevó, a diferencia de Hume, a dudar de su cordura, aunque sus guardianes no habían observado signos de comportamiento desequilibrado. [77] James Harmer , el abogado de Bellingham , sabía que la locura proporcionaría la única defensa concebible para su cliente, y envió agentes a Liverpool para hacer averiguaciones allí. [78] Mientras esperaba sus informes, se enteró de un informante que el padre de Bellingham había muerto loco; [79] también escuchó pruebas de su supuesto trastorno por parte de Ann Billett, la prima del prisionero, que lo conocía desde la infancia. [80] El 14 de mayo, un gran jurado se reunió en Sessions House, Clerkenwell , y después de escuchar las pruebas de los testigos presenciales, encontró "un verdadero proyecto de ley contra John Bellingham por el asesinato de Spencer Perceval". [81] Se dispuso que el juicio tuviera lugar al día siguiente, viernes 15 de mayo de 1812, en Old Bailey. [82]
Cuando Bellingham recibió la noticia de su próximo juicio, le pidió a Harmer que hiciera arreglos para que Brougham y Peter Alley lo representaran en el tribunal, este último un abogado irlandés con reputación de extravagante. Confiado en su absolución , Bellingham se negó a seguir hablando del caso con Harmer y pasó la tarde y la noche tomando notas. Después de beber un vaso de cerveza , se fue a la cama y durmió profundamente. [82]
Juicio
El juicio de Bellingham comenzó en Old Bailey el viernes 15 de mayo de 1812, bajo la presidencia del juez Sir James Mansfield , presidente del Tribunal de Primera Instancia . [83] El equipo de acusación estaba dirigido por el Fiscal General, Gibbs, cuyos asistentes incluían a William Garrow , él mismo un futuro Fiscal General. [84] [85] Habiendo rechazado Brougham, Bellingham fue representado por Alley, asistido por Henry Revell Reynolds. [83] La ley en ese momento limitaba la función del abogado defensor en los casos de pena capital; podrían asesorar sobre cuestiones de derecho y podrían interrogar y contrainterrogar a los testigos, pero de lo contrario Bellingham tendría que presentar su propia defensa. [48] [86]
Después de que Bellingham se declaró inocente, Alley pidió un aplazamiento para que tuviera tiempo de localizar a los testigos que pudieran dar fe de la locura del prisionero. Gibbs se opuso a esto como una mera estratagema para retrasar la justicia; Mansfield estuvo de acuerdo y el juicio prosiguió. [87] Gibbs luego resumió las actividades comerciales del prisionero antes de encontrarse con la desgracia en Rusia: "ya sea por su propia mala conducta o por la justicia o la injusticia de ese país, no lo sé". [88] Contó los infructuosos esfuerzos de Bellingham para obtener reparación y el consiguiente aumento de un deseo de venganza. [89]
Habiendo descrito el tiroteo, Gibbs descartó la posibilidad de locura, sosteniendo que Bellingham estaba, en el momento del hecho, en pleno control de sus acciones. [90] Numerosos testigos presenciales testificaron sobre lo que habían visto en el lobby de los Comunes. El tribunal también escuchó a un sastre que, poco antes del ataque, siguiendo las instrucciones de Bellingham, modificó el abrigo de este último agregando un bolsillo interior especial, en el que Bellingham había ocultado sus pistolas. [91] [92]
Cuando Bellingham se levantó, agradeció al fiscal general por rechazar la estrategia de la "locura": "Creo que es mucho más afortunado que tal alegación ... deba haber sido infundada, de lo que debería haber existido de hecho". [93] Comenzó su defensa afirmando que "todas las miserias que la naturaleza humana puede soportar" habían recaído sobre él. [94] Luego leyó la petición que había enviado al Príncipe Regente y recordó sus infructuosos tratos con varias agencias gubernamentales. En su opinión, la culpa principal no recaía en "ese individuo verdaderamente amable y muy lamentado, el señor Perceval", sino en Leveson-Gower, el embajador en San Petersburgo que, en su opinión, originalmente le había negado la justicia y que, según él, merecía la oportunidad. que la eventual víctima. [95]
Los principales testigos de Bellingham fueron Ann Billett y su amiga, Mary Clarke, quienes testificaron sobre su historial de trastornos, y Catherine Figgins, una sirvienta en el alojamiento de Bellingham. Lo había encontrado recientemente confundido, pero por lo demás un huésped honesto y admirable. [96] Mientras se retiraba, Alley informó al tribunal que habían llegado dos testigos más de Liverpool. Sin embargo, cuando vieron a Bellingham, se dieron cuenta de que él no era el hombre de cuyo trastorno habían llegado a dar fe y se retiraron. [97] Mansfield luego comenzó su resumen, durante el cual aclaró la ley: "La única pregunta es si en el momento en que se cometió este acto, poseía un grado suficiente de comprensión para distinguir el bien del mal, el bien del mal. ". [98] El juez informó al jurado antes de retirarse que las pruebas mostraban que Bellingham era "en todos los aspectos un juez pleno y competente de todas sus acciones". [99]
Veredicto y sentencia
El jurado se retiró y en quince minutos regresó con un veredicto de culpabilidad. Bellingham pareció sorprendido pero, según el relato del juicio contemporáneo de Thomas Hodgson, estaba tranquilo, "sin ninguna demostración de esa preocupación que se calcula que produciría la espantosa situación". [100] Cuando el secretario de la corte le preguntó si tenía algo que decir, permaneció en silencio. [101]
Luego, el juez leyó la sentencia, registra Hodgson, "de la manera más solemne y conmovedora, que hizo llorar a muchos de los auditores". [100] Primero, condenó el crimen "tan odioso y abominable a los ojos de Dios como odioso y aborrecible para los sentimientos del hombre". [100] Recordó al prisionero el poco tiempo, "muy poco tiempo", [102] que le quedaba para buscar misericordia en otro mundo, y luego pronunció la sentencia de muerte misma: "Serás colgado por el cuello hasta que mueras, tu cuerpo para ser disecado y anatomizado ". [103] Todo el juicio duró menos de ocho horas. [103]
Ejecución
La ejecución de Bellingham se fijó para la mañana del lunes 18 de mayo. [104] El día anterior, recibió la visita del reverendo Daniel Wilson , coadjutor de la capilla de San Juan, Bedford Row , un futuro obispo de Calcuta que esperaba que Bellingham mostrara un verdadero arrepentimiento por su acto. [105] El clérigo se sintió decepcionado y concluyó que "seguramente nunca ha ocurrido un caso más terrible de depravación y dureza de corazón". [106] A última hora del domingo, Bellingham escribió una última carta a su esposa, en la que parecía seguro del destino de su alma: "Nueve horas más me llevarán a esas orillas felices donde la felicidad no tiene aleación". [107]
Grandes multitudes se reunieron frente a la prisión de Newgate el 18 de mayo; una fuerza de tropas se mantuvo al margen, ya que se habían recibido advertencias de un movimiento de "Rescate Bellingham". [108] La multitud estaba tranquila y contenida, al igual que Bellingham cuando apareció en el cadalso poco antes de las 8 en punto. Hodgson registra que Bellingham subió los escalones "con la máxima celeridad ... su paso era audaz y firme ... no apareció ningún indicio de temblor, vacilación o indecisión". [109] A Bellingham se le vendaron los ojos, se sujetó la cuerda y el capellán dijo una oración final. Cuando el reloj dio las ocho, se abrió la trampilla y Bellingham cayó muerto. Cobbett, todavía encarcelado en Newgate, observó las reacciones de la multitud: "miradas ansiosas ... rostros medio horrorizados ... lágrimas de tristeza ... bendiciones unánimes". [110] De acuerdo con la sentencia del tribunal, el cuerpo fue cortado y enviado al Hospital San Bartolomé para su disección . [111] En lo que la prensa describió como "sensacionalismo mórbido", la ropa de Bellingham se vendió a altos precios al público. [112]
Secuelas
El 15 de mayo, la Cámara de los Comunes votó a favor de la construcción de un monumento al primer ministro asesinado en la Abadía de Westminster . Más tarde, se colocaron monumentos en Lincoln's Inn y dentro del distrito electoral de Perceval en Northampton. [113]
El 8 de junio, el Regente nombró a Lord Liverpool para encabezar una nueva administración conservadora. [114] A pesar de los elogios a su líder caído, los miembros del nuevo gobierno pronto comenzaron a distanciarse de su ministerio. Muchos de los cambios a los que se había opuesto Perceval se fueron introduciendo gradualmente: mayor libertad de prensa , emancipación católica y reforma parlamentaria. [114] Las Órdenes del Consejo fueron derogadas el 23 de junio, pero demasiado tarde para evitar la declaración de guerra al Reino Unido por parte de Estados Unidos . [115] El gobierno de Lord Liverpool no mantuvo la resolución de Perceval de actuar contra el comercio ilegal de esclavos, que comenzó a florecer cuando las autoridades miraron para otro lado. Linklater estima que alrededor de 40.000 esclavos fueron transportados ilegalmente desde África a las Indias Occidentales debido a la aplicación laxa de la ley. [116]
Linklater cita el mayor logro de Perceval como su insistencia en mantener al ejército de Wellington en el campo, una política que ayudó a cambiar el rumbo de las Guerras Napoleónicas de manera decisiva a favor de Gran Bretaña. [117] A pesar de esto, con el paso del tiempo la reputación de Perceval se desvaneció; Charles Dickens lo consideró "un político de tercera categoría apenas apto para llevar la muleta de Lord Chatham". [118] A su debido tiempo, poco más que el hecho de su asesinato permaneció en la memoria pública. A medida que se acercaba el bicentenario del tiroteo, Perceval fue descrito en los periódicos como "el primer ministro que la historia olvidó". [119] [120]
El juez de la condena de Bellingham fue cuestionado por primera vez por Brougham, quien condenó el juicio como "la mayor deshonra para la justicia inglesa". [121] En un estudio publicado en 2004, la académica estadounidense Kathleen S. Goddard critica el momento del juicio tan pronto después del acto, cuando las pasiones estaban en auge. También llama la atención sobre la negativa del tribunal a permitir un aplazamiento que permitiría a la defensa ponerse en contacto con posibles testigos. [122] No hubo, sostiene, pruebas insuficientes producidas en el juicio para determinar el verdadero estado de la cordura de Bellingham, y el resumen de Mansfield mostró un sesgo significativo. [123] La afirmación de Bellingham de haber actuado solo fue aceptada en el tribunal; El estudio de Linklater de 2012 postula que podría haber sido un agente de otros intereses, tal vez los comerciantes de Liverpool, que soportaron la mayor parte de las políticas económicas de Perceval y tenían mucho que ganar con su desaparición. Los comentarios de un periódico de Liverpool, dice Linklater, indican que hablar de asesinatos era común en la ciudad. Se desconoce cómo Bellingham obtuvo los fondos para gastar libremente en los meses anteriores al asesinato, cuando aparentemente no estaba involucrado en ningún negocio. [70] Esta teoría de la conspiración no ha convencido a otros historiadores; el columnista Bruce Anderson señala la falta de pruebas concretas que lo respalden. [120]
En los meses inmediatamente posteriores a la ejecución de su esposo, Mary Bellingham continuó viviendo y trabajando en Liverpool. A fines de 1812, su negocio había fracasado [124] y, a partir de entonces, sus movimientos son oscuros; ella pudo haber vuelto a su apellido de soltera. [125] [124] En enero de 1815, Jane Perceval se casó con Sir Henry William Carr ; murió, a los 74 años, en 1844. [126]
En 1828, The Times informó que el terrateniente industrial de Cornualles John Williams III (1753-1841) recibió una advertencia onírica del asesinato de Perceval el 2 o 3 de mayo de 1812, casi diez días antes del evento, "correcta en todos los detalles". [127] El propio Perceval tuvo una serie de sueños que culminaron el 10 de mayo con uno de su propia muerte, que tuvo mientras pasaba la noche en la casa del conde de Harrowby . Le contó al Conde su sueño, y el Conde trató de persuadir a Perceval de que no asistiera al Parlamento ese día, pero Perceval se negó a dejarse asustar por "un simple sueño" y se dirigió a Westminster la tarde del 11 de mayo. [128]
Un pariente lejano del asesino, Henry Bellingham , se convirtió en diputado conservador por el noroeste de Norfolk en 1983 y ocupó un cargo secundario en la coalición Cameron-Clegg de 2010-15. [129] [130] Cuando perdió temporalmente su escaño en 1997, lo recuperó en 2001, su estrecha derrota fue ampliamente considerada como resultado de la intervención de Roger Percival, el candidato del Partido del Referéndum cuyos votos provenían en gran parte de conservadores descontentos. A pesar de la ortografía diferente, los informes de los medios afirmaron que Percival descendía de la familia del primer ministro asesinado e informaron de la derrota como una forma tardía de venganza. [129] [131]
La mayor parte del Palacio de Westminster ( aparte de Westminster Hall ) que se encontraba en el momento del asesinato fue destruida por un incendio accidental en 1834, tras lo cual las Casas fueron reconstruidas y ampliadas por completo. En julio de 2014, se inauguró una placa conmemorativa de bronce en St Stephen's Hall, Casas del Parlamento, cerca del lugar donde Perceval fue asesinado. Michael Ellis , diputado conservador de Northampton North (parte de la antigua circunscripción de Perceval en Northampton) había hecho campaña a favor de la placa después de que los trabajadores retiraran cuatro baldosas estampadas que, según se decía, marcaban el lugar en una renovación reciente. [132]
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