El ataque a Mers-el-Kébir ( Batalla de Mers-el-Kébir ) el 3 de julio de 1940, durante la Segunda Guerra Mundial , fue un ataque naval británico contra barcos neutrales [3] [a] de la Armada francesa en la base naval de Mers. El Kébir , cerca de Orán , en la costa de la Argelia francesa . El ataque fue la parte principal de la Operación Catapulta , un plan británico para neutralizar o destruir barcos franceses neutrales para evitar que cayeran en manos alemanas tras la derrota aliada en la Batalla de Francia . El bombardeo británico de la base mató a 1.297 militares franceses, hundió un acorazado y dañó otros cinco barcos, lo que provocó la pérdida británica de cinco aviones derribados y la muerte de dos tripulantes. El ataque por aire y por mar fue llevado a cabo por la Royal Navy , después de que Francia hubiera firmado armisticios con Alemania e Italia , que entraron en vigor el 25 de junio.
De particular importancia para los británicos fueron los cinco acorazados de las clases Bretagne y Richelieu y los dos rápidos acorazados de la clase Dunkerque , la segunda fuerza más grande de buques capitales en Europa después de la Royal Navy. El Gabinete de Guerra británico temía que los barcos cayeran en manos del Eje. El almirante François Darlan , comandante de la Armada francesa, aseguró a los británicos, incluso después de los armisticios franceses con Alemania e Italia, que la flota permanecería bajo control francés, pero Winston Churchill y el Gabinete de Guerra consideraron que el riesgo era demasiado grande. Darlan rechazó repetidamente las solicitudes británicas de poner la flota bajo custodia británica o trasladarla a las Indias Occidentales francesas , fuera del alcance alemán.
El ataque británico fue condenado en Francia como un ataque a una nación neutral y el resentimiento se enconó durante años por lo que se consideró traición por parte de un antiguo aliado. [8] Los franceses pensaron que sus garantías eran honorables y deberían haber sido suficientes. El mariscal Philippe Pétain , nombrado Primer Ministro de Francia el 16 de junio, rompió relaciones diplomáticas con el Reino Unido el 8 de julio.
Los aviones franceses respondieron bombardeando Gibraltar y los barcos franceses intercambiaron disparos varias veces con los barcos británicos, antes de que se observara una tregua tácita en el Mediterráneo occidental. El 27 de noviembre de 1942, tras el inicio de la Operación Antorcha , la invasión aliada del norte de África francés, la Armada francesa frustró la Case Anton , una operación alemana e italiana para capturar sus barcos en Toulon, hundiéndolos . En 1997, Martin Thomas escribió que el ataque británico en Mers-el Kébir sigue siendo controvertido, pero que otros historiadores han escrito que demostró al mundo que Gran Bretaña seguiría luchando. [6]
Después de la caída de Francia en 1940 y el armisticio entre Francia y la Alemania nazi , el Gabinete de Guerra británico temía el control de la marina francesa. Las armadas francesa y alemana combinadas podrían alterar el equilibrio de poder en el mar, amenazando las importaciones británicas a través del Atlántico y las comunicaciones con el resto del Imperio Británico . En el artículo 8, párrafo 2 de los términos del armisticio, el gobierno alemán "declaró solemne y firmemente que no tenía intención de hacer exigencias con respecto a la flota francesa durante las negociaciones de paz" y había términos similares en el armisticio con Italia, pero se consideraron por los británicos no era garantía de la neutralización de la flota francesa. El 24 de junio, Darlan aseguró a Winston Churchill contra tal posibilidad. [9] Churchill ordenó que se exigiera que la Armada francesa ( Marine nationale ) se uniera a la Royal Navy o fuera neutralizada de una manera garantizada para evitar que los barcos cayeran en manos del Eje. [10]