El fueloil es cualquiera de las diversas fracciones obtenidas de la destilación del petróleo (petróleo crudo). Dichos aceites incluyen destilados (las fracciones más ligeras) y residuos (las fracciones más pesadas). Los fueloils incluyen fueloil pesado (combustible para buques), fueloil marino (MFO), fueloil para hornos (FO), gasóleo (gasoil), fueloil para calefacción (como el fueloil para calefacción doméstica), combustible diésel y otros.
El término fueloil generalmente incluye cualquier combustible líquido que se quema en un horno o caldera para generar calor ( gasóleo para calefacción ), o se utiliza en un motor para generar energía (como combustibles para motores ). Sin embargo, no suele incluir otros aceites líquidos, como aquellos con un punto de inflamación de aproximadamente 42 °C (108 °F), o aceites quemados en quemadores de mecha de algodón o lana. En un sentido más estricto, el combustóleo se refiere únicamente a los combustibles comerciales más pesados que el petróleo crudo puede producir, es decir, aquellos combustibles más pesados que la gasolina (gasolina) y la nafta .
El fuel oil está formado por hidrocarburos de cadena larga , en particular alcanos , cicloalcanos y aromáticos . Las moléculas pequeñas, como las del propano , la nafta, la gasolina y el queroseno , tienen puntos de ebullición relativamente bajos y se eliminan al inicio del proceso de destilación fraccionada . Los aceites derivados del petróleo más pesados, como el combustible diésel y el aceite lubricante , son mucho menos volátiles y se destilan más lentamente.
El petróleo tiene muchos usos; calienta hogares y negocios y alimenta camiones , barcos y algunos automóviles . Una pequeña cantidad de electricidad se produce con diésel, pero es más contaminante y más caro que el gas natural . A menudo se utiliza como combustible de respaldo para las centrales eléctricas en caso de que se interrumpa el suministro de gas natural o como combustible principal para pequeños generadores eléctricos . En Europa, el uso de diésel se limita generalmente a los automóviles (alrededor del 40%), los SUV (alrededor del 90%) y los camiones y autobuses (más del 99%). El mercado de calefacción doméstica mediante fuel oil ha disminuido debido a la penetración generalizada del gas natural y de las bombas de calor . Sin embargo, es muy común en algunas zonas, como el noreste de Estados Unidos .
El fueloil residual es menos útil porque es tan viscoso que debe calentarse con un sistema de calefacción especial antes de su uso y puede contener cantidades relativamente altas de contaminantes , particularmente azufre , que forma dióxido de azufre durante la combustión. Sin embargo, sus propiedades indeseables lo hacen muy barato. De hecho, es el combustible líquido más barato disponible. Dado que requiere calentamiento antes de su uso, el fueloil residual no se puede utilizar en vehículos de carretera, barcos o barcos pequeños, ya que el equipo de calefacción ocupa un espacio valioso y hace que el vehículo sea más pesado. Calentar el aceite también es un procedimiento delicado que no resulta práctico en vehículos pequeños y que circulan rápidamente. Sin embargo, las centrales eléctricas y los grandes barcos pueden utilizar fueloil residual.
El uso de fueloil residual era más común en el pasado. Impulsaba calderas , locomotoras de vapor y barcos de vapor . Las locomotoras, sin embargo, ahora funcionan con diesel o energía eléctrica; los buques de vapor no son tan comunes como antes debido a sus mayores costos operativos (la mayoría de los buques de GNL utilizan plantas de vapor, ya que el gas de "ebullición" emitido por la carga puede usarse como fuente de combustible); y la mayoría de las calderas ahora utilizan gasóleo o gas natural. Algunas calderas industriales todavía lo utilizan, al igual que algunos edificios antiguos, incluso en la ciudad de Nueva York . En 2011, la ciudad de Nueva York estimó que el 1% de sus edificios que quemaban fuel oil N° 4 y N° 6 eran responsables del 86% de la contaminación por hollín generada por todos los edificios de la ciudad. Nueva York incluyó la eliminación gradual de estos grados de combustible en su plan ambiental, PlaNYC, debido a la preocupación por los efectos en la salud causados por las partículas finas, [1] y todos los edificios que usaban fueloil No. 6 se habían convertido a un combustible menos contaminante mediante finales de 2015. [2]