La familia Caenolestidae contiene las siete especies supervivientes de musaraña zarigüeya : pequeños marsupiales parecidos a musarañas que se limitan a las montañas de los Andes de América del Sur . [1] Se cree que la orden se separó muy temprano de la línea marsupial ancestral. Alguna vez estuvieron incluidos en el superorden, pero ahora se sabe que Ameridelphia es parafilético , habiendo dado lugar a Australidelphia , y por lo tanto podría considerarse un grado evolutivo . [2] Los estudios genéticos indican que son los segundos más basalesorden de los marsupiales, después de los didelfimorfos . [2] Hace tan solo 20 millones de años, al menos siete géneros se encontraban en América del Sur. Hoy en día, solo quedan tres géneros. Viven en regiones inaccesibles de bosques y pastizales de los Altos Andes.
Las musarañas estuvieron completamente ausentes de América del Sur hasta el Gran Intercambio Americano hace tres millones de años, y actualmente solo están presentes en la parte noroeste del continente. Tradicionalmente, se pensaba que las zarigüeyas musarañas perdían terreno frente a estos y otros invasores placentarios que llenan los mismos nichos ecológicos . Sin embargo, la evidencia sugiere que ambos grupos no solo se superponen, sino que no parecen estar en competencia directa, y el tamaño más grande de los marsupiales parece implicar que se alimentan de musarañas y roedores. [3] Varias zarigüeyas, como Monodelphis , también ocupan pequeños nichos de insectívoros.
Las zarigüeyas de musaraña (también conocidas como zarigüeyas de rata o caenolestids ) tienen aproximadamente el tamaño de una rata pequeña (de 9 a 14 cm de largo), con extremidades delgadas, un hocico largo y puntiagudo y una cola delgada y peluda. Son en gran parte carnívoros, siendo activos cazadores de insectos , lombrices y pequeños vertebrados. Tienen ojos pequeños y mala vista, y cazan temprano en la tarde y en la noche, usando su oído y bigotes largos y sensibles para localizar presas. Parecen pasar gran parte de sus vidas en madrigueras y en pasarelas de superficie. Como muchos otros marsupiales, no tienen bolsa y parece que las hembras no cargan a las crías constantemente, posiblemente dejándolas en la madriguera. [4]
En gran parte debido a su hábitat accidentado e inaccesible, son muy poco conocidos y tradicionalmente se han considerado raros. Varios factores ecológicos, incluida la densidad del bosque, contribuyen a la parte de los bosques que ocupan las zarigüeyas musaraña. Estudios recientes sugieren que pueden ser más comunes de lo que se pensaba. Su cariotipo también se ha descrito a través de investigaciones contemporáneas para comprender mejor este organismo. [5]
Sin embargo, Bublitz [ cita requerida ] sugirió en 1987 que en realidad había dos especies de Lestoros y Rhyncholestes (aquellas enumeradas aquí más L. gracilis y R. continentalis ). Esto, sin embargo, no es aceptado por la mayoría de los científicos. [ cita requerida ]