La cafeína es un estimulante del sistema nervioso central (SNC) de la clase de las metilxantina . [11] Es la droga psicoactiva más consumida en el mundo . [12] A diferencia de muchas otras sustancias psicoactivas, es legal y no está regulada en casi todas partes del mundo. Hay varios mecanismos de acción conocidos para explicar los efectos de la cafeína. La cafeína es principalmente un antagonista del receptor de adenosina , lo que significa que bloquea de forma reversible la acción de la adenosina en sus receptores . y en consecuencia previene la aparición de la somnolencia inducida por la adenosina. La cafeína también estimula ciertas partes del sistema nervioso autónomo .
La cafeína es una purina cristalina blanca y amarga, un alcaloide de la metilxantina , y está químicamente relacionada con las bases de adenina y guanina del ácido desoxirribonucleico (ADN) y el ácido ribonucleico (ARN). Se encuentra en las semillas, frutas, nueces u hojas de varias plantas nativas de África, Asia oriental y América del Sur, [13] y ayuda a protegerlas de los herbívoros y de la competencia al evitar la germinación de las semillas cercanas , [ 13] 14] , así como fomentar el consumo por parte de animales selectos como las abejas melíferas . [15] La fuente más conocida de cafeína es el grano de café., la semilla de la planta Coffea . Las personas pueden tomar bebidas que contengan cafeína para aliviar o prevenir la somnolencia y mejorar el rendimiento cognitivo. Para hacer estas bebidas, la cafeína se extrae remojando el producto vegetal en agua, un proceso llamado infusión . Las bebidas que contienen cafeína, como el café , el té y los refrescos de cola , se consumen en todo el mundo en grandes volúmenes. En 2020, se consumieron casi 10 millones de toneladas de granos de café en todo el mundo. [dieciséis]
La cafeína puede tener efectos tanto positivos como negativos para la salud. Puede tratar y prevenir los trastornos respiratorios del lactante prematuro displasia broncopulmonar del prematuro y apnea del prematuro . El citrato de cafeína está en la Lista Modelo de Medicamentos Esenciales de la OMS . [17] Puede conferir un modesto efecto protector contra algunas enfermedades, [18] incluida la enfermedad de Parkinson . [19] Algunas personas experimentan trastornos del sueño o ansiedad si consumen cafeína, [20]pero otros muestran poca perturbación. La evidencia de un riesgo durante el embarazo es equívoca; algunas autoridades recomiendan que las mujeres embarazadas limiten la cafeína al equivalente de dos tazas de café por día o menos. [21] [22] La cafeína puede producir una forma leve de dependencia de las drogas , asociada con síntomas de abstinencia como somnolencia, dolor de cabeza e irritabilidad, cuando una persona deja de usar cafeína después de una ingesta diaria repetida. [2] [4] [6] Con el uso crónico se desarrolla tolerancia a los efectos autonómicos del aumento de la presión arterial y la frecuencia cardíaca, y el aumento de la producción de orina (es decir, estos síntomas se vuelven menos pronunciados o no ocurren después del uso constante). [23]
La cafeína está clasificada por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos como generalmente reconocida como segura (GRAS). Las dosis tóxicas, más de 10 gramos por día para un adulto, son mucho más altas que la dosis típica de menos de 500 miligramos por día. [24] La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria informó que hasta 400 mg de cafeína por día (alrededor de 5,7 mg/kg de masa corporal por día) no plantea problemas de seguridad para adultos no embarazadas, mientras que la ingesta de hasta 200 mg por día para las mujeres embarazadas y lactantes no plantean problemas de seguridad para el feto o los lactantes. [25]Una taza de café contiene de 80 a 175 mg de cafeína, según el "grano" (semilla) que se use, cómo se tueste (los tostados más oscuros tienen menos cafeína) y cómo se prepare (p. ej., goteo , percolación o espresso ). ). Por lo tanto, se requieren aproximadamente de 50 a 100 tazas de café ordinarias para alcanzar la dosis tóxica. Sin embargo, la cafeína pura en polvo, que está disponible como suplemento dietético , puede ser letal en cantidades del tamaño de una cucharada.