Shuttle-Centaur era una versión del cohete de etapa superior Centaur diseñado para ser transportado en el interior del Transbordador Espacial y utilizado para lanzar satélites en órbitas terrestres altas o sondas en el espacio profundo. Se desarrollaron dos variantes: Centaur G-Prime , que estaba previsto para lanzar las sondas robóticas Galileo y Ulysses a Júpiter , y Centaur G , una versión abreviada prevista para su uso con los satélites Milstar del Departamento de Defensa de los Estados Unidos y el Magellan Venus . Investigacion. La poderosa etapa superior del Centauro permitió que las sondas del espacio profundo más pesadas llegaran antes a Júpiter, lo que prolongaba la vida operativa de la nave espacial. Sin embargo, ninguna de las variantes voló en un transbordador. El apoyo para el proyecto provino de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) y la Oficina Nacional de Reconocimiento , que afirmó que sus satélites clasificados requerían el poder de Centaur. La USAF acordó pagar la mitad de los costos de diseño y desarrollo de Centaur G, y la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) pagó la otra mitad.
Ambas versiones se acunaron en el sistema de soporte integrado reutilizable Centaur (CISS), una estructura de aluminio que manejaba las comunicaciones entre el Transbordador Espacial y el Centaur. Todos los cohetes Centaur ventilaban periódicamente hidrógeno, que debe almacenarse por debajo de −253 ° C (−423 ° F) para evitar que hierva. Se programaron dos misiones Shuttle-Centaur, con ventanas de lanzamiento de una hora con seis días de diferencia, por lo que se necesitaron dos naves espaciales y plataformas de lanzamiento separadas. Los transbordadores espaciales Challenger y Atlantis fueron modificados para llevar el CISS. Los motores principales del transbordador espacialse habría ejecutado al 109 por ciento del empuje del diseño original. Las cargas útiles debían desplegarse el primer día en órbita, por lo que las misiones serían llevadas por tripulaciones de cuatro personas compuestas por astronautas que ya habían volado en el espacio y se sabía que no padecían el síndrome de adaptación espacial . El primer Centaur G-Prime salió de la fábrica de General Dynamics en Kearny Mesa, San Diego , el 13 de agosto de 1985.
Apenas unos meses antes de que se programara el vuelo del Shuttle-Centaur, ocurrió el desastre del Challenger y el proyecto se canceló. Las sondas Galileo y Ulysses se lanzaron finalmente utilizando la etapa superior inercial (IUS) de combustible sólido mucho menos potente, Galileo necesita múltiples ayudas gravitacionales de Venus y la Tierra para llegar a Júpiter. La USAF acopló una variante de la etapa superior Centaur G-Prime con su cohete Titan para producir el Titan IV , que realizó su primer vuelo en 1994. Durante los siguientes 18 años, Titan IV y Centaur G-Prime colocaron dieciocho satélites militares en órbita. .
Centaur era un cohete de etapa superior que usaba hidrógeno líquido como combustible y oxígeno líquido como oxidante . Fue desarrollado por General Dynamics a fines de la década de 1950 y principios de la de 1960 y está propulsado por motores gemelos Pratt & Whitney RL10 . [1] [2] Los cohetes que utilizan hidrógeno líquido como combustible teóricamente pueden levantar un 40 por ciento más de carga útil por kilogramo de peso de despegue que los cohetes que queman queroseno , pero los desafíos del uso de hidrógeno líquido requirieron el desarrollo de una nueva tecnología. El hidrógeno líquido es un combustible criogénico , lo que significa que se condensa.a temperaturas extremadamente bajas y debe almacenarse por debajo de −253 ° C (−423 ° F) para evitar que hierva. Por lo tanto, se requería aislamiento de todas las fuentes de calor, incluido el escape del cohete, el oxígeno líquido relativamente cálido, el calentamiento aerodinámico y el calor radiante del Sol. [3]