La cadena de custodia ( CoC ), en contextos legales, es la documentación cronológica o rastro en papel que registra la secuencia de custodia, control, transferencia, análisis y disposición de materiales, incluidas las pruebas físicas o electrónicas . De particular importancia en los casos penales, el concepto también se aplica en litigios civiles y, de manera más amplia, en las pruebas de drogas de los atletas y en la gestión de la cadena de suministro , por ejemplo, para mejorar la trazabilidad de los productos alimenticios o para garantizar que los productos de madera se originan en bosques gestionados de forma sostenible .. A menudo es un proceso tedioso que se ha requerido para que la evidencia se muestre legalmente en la corte. Ahora, sin embargo, con la nueva tecnología portátil que permite obtener resultados precisos con calidad de laboratorio en la escena del crimen, la cadena de custodia suele ser mucho más corta, lo que significa que las pruebas pueden procesarse para los tribunales mucho más rápido.
El término también se utiliza a veces en los campos de la historia , la historia del arte y los archivos como sinónimo de procedencia (es decir, la cronología de la propiedad, custodia o ubicación de un objeto, documento o grupo de documentos históricos), lo que puede ser un importante factor determinante de la autenticidad.
Cuando las pruebas pueden utilizarse en los tribunales para condenar a personas por delitos, deben manejarse de manera escrupulosamente cuidadosa para evitar la manipulación o la contaminación. La idea detrás del registro de la cadena de custodia es establecer que la supuesta evidencia está de hecho relacionada con el presunto delito, en lugar de haber sido, por ejemplo, "plantada" de manera fraudulenta para hacer que alguien parezca culpable.
El establecimiento de la cadena de custodia se realiza mediante un procedimiento tanto cronológico como lógico, especialmente importante cuando la prueba consiste en bienes fungibles . En la práctica, esto se aplica con mayor frecuencia a las drogas ilegales que han sido incautadas por personal encargado de hacer cumplir la ley. En tales casos, el demandado a veces niega cualquier conocimiento de posesión de la sustancia controlada en cuestión. En consecuencia, la fiscalía presenta la documentación y el testimonio de la cadena de custodia para establecer que la sustancia en evidencia estaba de hecho en posesión del acusado.
Una persona identificable siempre debe tener la custodia física de una prueba. En la práctica, esto significa que un oficial de policíao el detective se hará cargo de una prueba, documentará su recopilación y la entregará a un empleado de pruebas para que la guarde en un lugar seguro. Estas transacciones, y cada transacción subsiguiente entre la recopilación de la evidencia y su comparecencia ante el tribunal, deben documentarse completamente cronológicamente para resistir los desafíos legales a la autenticidad de la evidencia. La documentación debe incluir las condiciones bajo las cuales se reúnen las pruebas, la identidad de todos los encargados de las pruebas, la duración de la custodia de las pruebas, las condiciones de seguridad durante la manipulación o el almacenamiento de las pruebas y la forma en que las pruebas se transfieren a los custodios posteriores cada vez que se produce una transferencia ( junto con las firmas de las personas involucradas en cada paso).
Mantener una cadena de custodia es esencial para el científico forense que está trabajando en un caso criminal específico. La documentación de las pruebas es clave para mantener una cadena de custodia porque se debe enumerar todo lo que se hace con la prueba y quienquiera que haya entrado en contacto con esa prueba es responsable de lo que le suceda. Esto evita que los agentes de policía y otros agentes de la ley contaminen las pruebas o se las lleven.