La cadena de custodia (CoC), en contextos legales, es la documentación cronológica o rastro en papel que registra la secuencia de custodia, control, transferencia, análisis y disposición de materiales, incluida la evidencia física o electrónica . De particular importancia en casos penales, el concepto también se aplica en litigios civiles y más ampliamente en pruebas de drogas de atletas y en la gestión de la cadena de suministro , por ejemplo, para mejorar la trazabilidad de productos alimenticios o para garantizar que los productos de madera proceden de bosques gestionados de forma sostenible.. A menudo es un proceso tedioso que se requiere para que las pruebas se muestren legalmente en los tribunales. Sin embargo, ahora, con la nueva tecnología portátil que permite obtener resultados precisos de calidad de laboratorio en la escena del crimen, la cadena de custodia suele ser mucho más corta, lo que significa que las pruebas pueden procesarse para los tribunales mucho más rápido.
El término también se utiliza a veces en los campos de la historia , la historia del arte y los archivos como sinónimo de procedencia (es decir, la cronología de la propiedad, custodia o ubicación de un objeto histórico, documento o grupo de documentos), que puede ser un factor importante. factor determinante de la autenticidad.
Cuando la evidencia puede usarse en un tribunal para condenar a personas por delitos, debe manejarse de manera escrupulosamente cuidadosa para evitar alteraciones o contaminación. La idea detrás del registro de la cadena de custodia es establecer que la supuesta evidencia está de hecho relacionada con el presunto delito, en lugar de haber sido, por ejemplo, "plantada" de manera fraudulenta para que alguien parezca culpable.
El establecimiento de la cadena de custodia se basa en un procedimiento tanto cronológico como lógico, especialmente importante cuando la evidencia consiste en bienes fungibles . En la práctica, esto se aplica con mayor frecuencia a las drogas ilegales que han sido incautadas por el personal encargado de hacer cumplir la ley. En tales casos, el acusado a veces niega cualquier conocimiento de posesión de la sustancia controlada en cuestión. En consecuencia, la acusación presenta la documentación y el testimonio de la cadena de custodia para establecer que la sustancia de la prueba estaba de hecho en posesión del acusado.
Una persona identificable debe tener siempre la custodia física de una prueba. En la práctica, esto significa que un oficial de policíao el detective se hará cargo de una pieza de prueba, documentará su recopilación y la entregará a un empleado de pruebas para que la guarde en un lugar seguro. Estas transacciones, y todas las transacciones subsiguientes entre la recolección de la evidencia y su comparecencia ante el tribunal, deben documentarse completamente cronológicamente para resistir los desafíos legales a la autenticidad de la evidencia. La documentación debe incluir las condiciones bajo las cuales se recopilan las pruebas, la identidad de todos los que manejan las pruebas, la duración de la custodia de las pruebas, las condiciones de seguridad durante el manejo o almacenamiento de las pruebas y la forma en que las pruebas se transfieren a los custodios posteriores cada vez que se produce una transferencia ( junto con las firmas de las personas involucradas en cada paso).
Mantener una cadena de custodia es esencial para el científico forense que trabaja en un caso penal específico. La documentación de la evidencia es clave para mantener una cadena de custodia porque todo lo que se hace con la pieza de prueba debe ser enumerado y quienquiera que haya estado en contacto con esa pieza de prueba es responsable de lo que le suceda. Esto evita que los agentes de policía y otros agentes de la ley contaminen las pruebas o tomen la pieza de prueba.