Los estados chinos antiguos ( chino simplificado :诸侯 国; chino tradicional :諸侯 國; pinyin : Zhūhóu guó ) fueron tipificados por ciudades-estado y territorios de diversos tamaños que existían en China antes de su unificación por Qin Shi Huang en 221 a. C. En muchos casos, se trataba de estados vasallos y feudos establecidos en el sistema fengjian caracterizado por tributos pagados a la dinastía gobernante Zhou (1046-256 a. C.). [1] : 61 Tales estados y feudos volverían a surgir durante las dinastías posteriores como un expediente político cuando fuera necesario. Los gobernantes de estos estados eran conocidos como zhuhou ( chino simplificado :诸侯; chino tradicional :諸侯; pinyin : Zhūhóu ).
Según el punto de vista sinocéntrico y el Mandato del Cielo , China era el centro del mundo y el emperador en funciones su único gobernante; todos los demás aspirantes a potentados y gobernantes eran simplemente vasallos del Reino Medio. Como resultado, desde los primeros tiempos, los chinos vieron el mundo como una serie de esferas concéntricas de influencia que emanaban de su capital. Dentro del círculo más cercano se encuentran los estados vasallos que juraron lealtad al gobernante Zhou. Aparte de la propia dinastía Zhou , que ocupaba territorio alrededor de su capital, cada estado llevaba el sufijo -guó (國/国) que significa estado o nación. De los aproximadamente 150 estados, [2]algunos eran poco más que un pequeño pueblo o ciudad fortificada, y otros tenían una capital y otras áreas urbanas, controlando grandes cantidades de territorio.
Tras el derrocamiento de la dinastía Shang en 1046 a. C., los primeros reyes concedieron tierras hereditarias a varios parientes y descendientes. [1] : 57 Estos enfeoffments fueron acompañados por un título de acuerdo con las Cinco Órdenes de Nobleza (五 等 爵位) [nota 1] , con solo el gobernante Zhou llevando el título de " Rey " (王, wáng ). Junto con la tierra y el título, vino la responsabilidad de apoyar al rey Zhou durante una emergencia y rendir homenaje ritual a los antepasados Zhou. En el Valle del Río Amarillo , uno de los primeros estados vasallos, el Estado de Caifue fundada tras una concesión de tierras por parte del primer rey Zhou a su hermano menor. Otros estados fundados en este momento incluyeron Cao , Yan , Jin y Chen . El estado central de Song fue creado como una concesión de tierras a la nobleza de la dinastía Shang derrotada. En la periferia, los estados de Yan , Qi y Jin en el norte y noreste tenían más espacio para expandirse y convertirse en estados grandes. [3] En el sur, a Xiong Yi se le concedió el feudo de Chu , que se hizo poderoso y sus gobernantes posteriores se declararon reyes. [4] En este momento, los estados (como Yue) que no se consideraban civilizados no eran elegibles para el vasallo. [5] [6] Alrededor de las fronteras de los estados principales se encuentran muchas entidades más pequeñas que con el tiempo serían absorbidas por sus vecinos más grandes. [7]
Después de un ataque de los nómadas Quanrong aliados con varios estados vasallos, incluidos Shen y Zheng, el rey You, gobernante de Zhou, fue asesinado en su palacio de Haojing . Su hijo huyó al este y fue entronizado por varios líderes vasallos como el rey Ping de Zhou . Así comenzó la dinastía Zhou del Este cuando una nueva capital construyó una capital en Luoyi (雒 邑), la actual Luoyang . Dado que el territorio alrededor de la ciudad estaba restringido porque otros estados, incluidos Han y Wei, ya estaban establecidos en el área, era imposible para los Zhou expandir su territorio, un factor que se volvió cada vez más importante como mecanismo de supervivencia para los estados más pequeños. [3] Continuaron surgiendo nuevos estados, mientras que Chu era en esta etapa un poderoso vasallo del sur, habiéndose sacudido su antigua imagen “bárbara”, al igual que Qin en Occidente.