Las tortugas antárticas son una familia de aves , Chionidae . Clasificado en el orden de las aves zancudas Charadriiformes , la familia consta de un género, Chionis con dos especies. Se reproducen en las islas subantárticas y la península antártica , y la paloma antártica migra a las Islas Malvinas y la costa sur de América del Sur en el invierno austral; son la única familia de aves endémicas como reproductores de la región antártica. [1] También son las únicas aves antárticas sin patas palmeadas.
Tienen un plumaje blanco que incluye una gruesa capa de plumón, y solo los colores de la cara y las patas distinguen a las dos especies. Se ven regordetas y parecidas a palomas , pero se cree que son similares a los ancestros de las gaviotas y charranes modernos . Hay un espolón rudimentario en la articulación de la "muñeca" (carpiana), como en los chorlitos . La piel alrededor del ojo está desnuda, al igual que la piel por encima del pico, que tiene hinchazones carbunculares. Derivan su nombre en inglés de la vaina córnea que cubre parcialmente la mandíbula superior de sus picos robustos. [1] Son comúnmente conocidos en la Antártida como "Mutts" debido a su llamada que es un suave "Mutt, mutt, mutt".
Las palomas antárticas habitualmente caminan por el suelo, algo así como los rieles . Vuelan solo cuando están alarmados o en migración, pareciendo palomas . [1]
Las tortugas antárticas son carroñeras y se alimentan de forma oportunista, ya que consumen invertebrados, heces y carroña, incluidas las placentas de foca y las crías de foca que nacen muertas, entre las líneas de marea. También toman muchos polluelos y huevos de pingüinos y cormoranes .
Durante la temporada de reproducción de los pingüinos, que también es la temporada de reproducción de la tortuga antártica, las parejas de aves antárticas en las colonias de pingüinos mantienen territorios que cubren varios nidos de pingüinos. Dos palomas antárticas apareadas a menudo trabajan juntas para hostigar a los pingüinos adultos, evitando ágilmente sus intentos de picotear; obtienen acceso a los huevos o polluelos o roban el krill que los pingüinos adultos regurgitan para alimentar a sus polluelos. Cerca de los pocos asentamientos humanos de la región, se alimentan audazmente de despojos. Debido a esta dieta, pasan mucho tiempo aseándose. [1]
Ponen 2 o 3 huevos blancos manchados en grietas o cavidades de rocas. [3] Los nidos están revestidos desordenadamente con algas, piedras, plumas, guano, huesos y, en ocasiones, basura plástica; incluso los pollitos muertos no pueden retirarse. La incubación dura de 28 a 32 días y las crías empluman de 50 a 60 días después. [1]