Helffer nació en París, y comenzó sus lecciones de piano a los cinco años y desde los diez años hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial estudió con Robert Casadesus . Durante la guerra ingresó en la École Polytechnique y luchó por la Resistencia francesa durante la Segunda Guerra Mundial . Después de la guerra, estudió teoría y composición con René Leibowitz .
Debutó en París en 1948 y desde 1954 apareció regularmente en los conciertos del musical Domaine .
Helffer dio muchos estrenos de nuevas obras y fue la dedicadora de varias obras notables, entre ellas Erikhthon ( Xenakis , 1974), Concerto ( Boucourechliev , 1975), Stances ( Betsy Jolas , 1978), Concierto núm. 1 ( Luis de Pablo , 1980), Envoi ( Gilles Tremblay , 1982) y Modificaciones ( Michael Jarrell , 1983). Los directores con los que colaboró fueron Boulez , Bour , Gielen , Leibowitz , Maderna , Marriner , Martinon ,Van Otterloo , Prêtre y Scherchen . Su discografía incluye la música completa para piano de Schoenberg (Grand Prix du Disque), Debussy y Ravel y las Sonatas de Boulez , Berg y Barraqué .
Helffer impartió clases magistrales en todo el mundo, sobre todo en la Academia de Verano de Salzburgo de 1985 a 1998.
Helffer se casó con la notable etnomusicóloga , Mireille Helffer, a quien conoció en el Lycée Molière dos años antes, en junio de 1946. [1]