La muerte clínica es el término médico para el cese de la circulación sanguínea y la respiración, los dos criterios necesarios para sostener la vida de los seres humanos y de muchos otros organismos. [1] Ocurre cuando el corazón deja de latir a un ritmo regular, una condición llamada paro cardíaco . El término también se usa a veces en la investigación de reanimación.
Históricamente, la circulación sanguínea detenida ha demostrado ser irreversible en la mayoría de los casos. Antes de la invención de la reanimación cardiopulmonar (RCP), la desfibrilación , la inyección de epinefrina y otros tratamientos en el siglo XX, la ausencia de circulación sanguínea (y funciones vitales relacionadas con la circulación sanguínea) históricamente se consideraba la definición oficial de muerte . Con el advenimiento de estas estrategias, el paro cardíaco pasó a llamarse muerte clínica en lugar de simplemente muerte , para reflejar la posibilidad de reanimación posterior al paro.
Al comienzo de la muerte clínica, la conciencia se pierde en varios segundos y, en perros, se ha medido que la actividad cerebral medible se detiene en 20 a 40 segundos. [2] Es posible que se produzcan jadeos irregulares durante este período inicial y, a veces, los rescatistas lo confunden con una señal de que la RCP no es necesaria. [3] Durante la muerte clínica, todos los tejidos y órganos del cuerpo acumulan constantemente un tipo de lesión llamada lesión isquémica .
La mayoría de los tejidos y órganos del cuerpo pueden sobrevivir a la muerte clínica durante períodos considerables. La circulación sanguínea se puede detener en todo el cuerpo por debajo del corazón durante al menos 30 minutos, siendo la lesión de la médula espinal un factor limitante. [4] Las extremidades desprendidas se pueden volver a unir con éxito después de 6 horas sin circulación sanguínea a temperaturas cálidas. Los huesos, los tendones y la piel pueden sobrevivir entre 8 y 12 horas. [5]
El cerebro, sin embargo, parece acumular daño isquémico más rápido que cualquier otro órgano. Sin un tratamiento especial después de que se reinicie la circulación, es rara la recuperación completa del cerebro después de más de 3 minutos de muerte clínica a temperatura corporal normal. [6] [7] Por lo general, el daño cerebral o la muerte cerebral posterior se producen después de intervalos más prolongados de muerte clínica, incluso si el corazón se reinicia y la circulación sanguínea se restablece con éxito. Por lo tanto, la lesión cerebral es el principal factor limitante para la recuperación de la muerte clínica.
Aunque la pérdida de la función es casi inmediata, no hay una duración específica de la muerte clínica en la que el cerebro que no funciona muere claramente. Las células más vulnerables del cerebro, las neuronas CA1 del hipocampo , resultan fatalmente lesionadas por tan solo 10 minutos sin oxígeno. Sin embargo, las células lesionadas en realidad no mueren hasta horas después de la reanimación. [8] Esta muerte tardía se puede prevenir in vitro mediante un simple tratamiento farmacológico incluso después de 20 minutos sin oxígeno. [9] En otras áreas del cerebro, se han recuperado y cultivado neuronas humanas viables horas después de la muerte clínica. [10] Ahora se sabe que la falla cerebral después de la muerte clínica se debe a una serie compleja de procesos llamados lesión por reperfusión que ocurren después de que se restablece la circulación sanguínea, especialmente los procesos que interfieren con la circulación sanguínea durante el período de recuperación. [11] El control de estos procesos es objeto de investigación en curso.