Una realineación política , a menudo llamada elección crítica , realineación crítica o elección de realineación , en los campos académicos de la ciencia política y la historia política , es un conjunto de cambios bruscos en la ideología del partido, los problemas, los líderes de los partidos, las bases regionales y demográficas del poder de partidos políticos y la estructura o reglas del sistema político , como la elegibilidad de los votantes o el financiamiento. Los cambios dan como resultado una nueva estructura de poder político que dura décadas, reemplazando a una coalición dominante más antigua. Los académicos invocan con frecuencia el concepto en las elecciones estadounidensesy ocasionalmente los de otros países. Los ejemplos estadounidenses incluyen las elecciones presidenciales de los Estados Unidos de 1896 , cuando los problemas del sistema político de la Guerra Civil estadounidense fueron reemplazados por los de la Era Populista y Progresista , y las elecciones presidenciales de los Estados Unidos de 1932 , cuando las Eras Populista y Progresista fueron reemplazadas por la Nueva. Problemas de la era del trato del liberalismo del New Deal y del conservadurismo moderno.
El realineamiento de las elecciones separa típicamente (lo que se conoce en el campo de la política comparada ) sistemas de partidos —con 1828, por ejemplo, separando el primer sistema de partidos y el segundo sistema de partidos en los Estados Unidos. En general, se acepta que Estados Unidos ha tenido cinco sistemas de partidos distintos, cada uno de los cuales presenta dos partidos principales que atraen una coalición política consistente y siguen una ideología de partido consistente, separados por cuatro realineamientos.
Los reajustes políticos pueden ser repentinos (1 a 4 años) o pueden tener lugar de forma más gradual (5 a 20 años). Sin embargo, la mayoría de las veces, particularmente en la hipótesis original de VO Key Jr. (1955), es una única "elección crítica" la que marca un realineamiento. Por el contrario, un proceso gradual se denomina realineamiento secular . Los historiadores y los científicos políticos a menudo no están de acuerdo sobre qué elecciones son realineamientos y qué define un realineamiento, e incluso si se producen realineamientos. Los términos en sí mismos son algo arbitrarios, sin embargo, y el uso entre los científicos políticos y los historiadores varía. En los Estados Unidos, Walter Dean Burnhamdefendió un "ciclo" de realineamientos de 30 a 38 años. Muchas de las elecciones que a menudo se incluyen en el ciclo de 38 años de Burnham se consideran "realineación" por diferentes razones.
Otros politólogos y analistas electorales cuantitativos rechazan por completo la teoría del realineamiento , argumentando que no existen patrones a largo plazo. El politólogo David R. Mayhew afirma: "La política electoral es, en un grado importante, solo una cosa tras otra ... Las elecciones y sus causas subyacentes no se pueden clasificar de manera útil en períodos de generaciones ... Es una visión de la democracia de Rip Van Winkle que los votantes se despiertan sólo una vez en una generación ... Es demasiado resbaladizo, demasiado binario, demasiado apocalíptico, y se ha convertido en un callejón sin salida ".