Un fósil (del latín clásico : Fosilis , literalmente 'obtenido al excavar') [1] es cualquier resto conservado, impresión o rastro de cualquier ser vivo de una era geológica pasada . Los ejemplos incluyen huesos , conchas , exoesqueletos , huellas de piedra de animales o microbios , objetos conservados en ámbar , cabello , madera petrificada , aceite , carbón y restos de ADN . La totalidad de los fósiles se conoce como registro fósil .
La paleontología es el estudio de los fósiles: su edad, método de formación y significado evolutivo . Los especímenes generalmente se consideran fósiles si tienen más de 10,000 años. [2] Los fósiles más antiguos tienen alrededor de 3480 millones de años [3] [4] [5] a 4100 millones de años. [6] [7] La observación en el siglo XIX de que ciertos fósiles estaban asociados con ciertos estratos rocosos condujo al reconocimiento de una escala de tiempo geológica y las edades relativas de diferentes fósiles. El desarrollo de la datación radiométrica.Las técnicas de principios del siglo XX permitieron a los científicos medir cuantitativamente las edades absolutas de las rocas y los fósiles que albergan.
Hay muchos procesos que conducen a la fosilización, incluida la permineralización , los moldes y moldes, la mineralización autigénica , el reemplazo y la recristalización, la adpresión, la carbonización y la bioinmuración.
Los fósiles varían en tamaño desde bacterias de un micrómetro (1 µm) [8] hasta dinosaurios y árboles, de muchos metros de largo y con un peso de muchas toneladas. Un fósil normalmente conserva solo una parte del organismo fallecido, generalmente la parte que se mineralizó parcialmente durante la vida, como los huesos y los dientes de los vertebrados , o los exoesqueletos quitinosos o calcáreos de los invertebrados . Los fósiles también pueden consistir en las marcas dejadas por el organismo mientras estaba vivo, como huellas de animales o heces ( coprolitos ). Estos tipos de fósiles se denominan trazas fósiles.o icnofósiles , a diferencia de los fósiles corporales . Algunos fósiles son bioquímicos y se denominan quimiofósiles o biofirmas .
La permineralización es un proceso de fosilización que ocurre cuando se entierra un organismo. Los espacios vacíos dentro de un organismo (espacios llenos de líquido o gas durante la vida) se llenan de agua subterránea rica en minerales . Los minerales se precipitan de las aguas subterráneas, ocupando los espacios vacíos. Este proceso puede ocurrir en espacios muy pequeños, como dentro de la pared celular de una célula vegetal . La permineralización a pequeña escala puede producir fósiles muy detallados. [9] Para que ocurra la permineralización, el organismo debe quedar cubierto por sedimentos poco después de la muerte, de lo contrario, los restos son destruidos por los carroñeros o la descomposición. [10]El grado en que los restos se descomponen cuando se cubren determina los detalles posteriores del fósil. Algunos fósiles consisten únicamente en restos óseos o dientes; otros fósiles contienen rastros de piel , plumas o incluso tejidos blandos. [11] Esta es una forma de diagénesis .
En algunos casos, los restos originales del organismo se disuelven por completo o se destruyen. El agujero restante en forma de organismo en la roca se llama molde externo . Si este vacío se llena más tarde con sedimento, el molde resultante se asemeja al aspecto del organismo. Un endomolde , o molde interno , es el resultado de sedimentos que llenan el interior de un organismo, como el interior de un bivalvo o caracol o el hueco de un cráneo . [12] Los endomoldes a veces se denominan Steinkerns , especialmente cuando los bivalvos se conservan de esta manera. [13]