Las ovejas ( Ovis aries ) son mamíferos rumiantes domesticados que normalmente se crían como ganado . Aunque el término oveja puede aplicarse a otras especies del género Ovis , en el uso cotidiano casi siempre se refiere a ovejas domésticas . Como todos los rumiantes, las ovejas son miembros del orden Artiodactyla , los ungulados artiodáctilos . Con un poco más de mil millones, las ovejas domésticas son también las especies de ovejas más numerosas. Una hembra adulta se conoce como oveja ( / j uː / ), un macho intacto como carnero , ocasionalmente un tup , un macho castrado como un cordero , y una oveja joven como un cordero .
Es muy probable que las ovejas desciendan del muflón salvaje de Europa y Asia, siendo Irán un sobre geográfico del centro de domesticación. [1] Uno de los primeros animales en ser domesticado con fines agrícolas , las ovejas se crían para obtener vellones , carne (cordero, cerdo o carnero) y leche . La lana de oveja es la fibra animal más utilizada y generalmente se cosecha mediante esquileo . La carne de ovino se llama cordero cuando proviene de animales más jóvenes y corderocuando de mayores en países de la Commonwealth, y cordero en los Estados Unidos (incluso de adultos). Las ovejas continúan siendo importantes para la lana y la carne en la actualidad, y también se crían ocasionalmente para obtener pieles , como animales lecheros o como organismos modelo para la ciencia.
La cría de ovejas se practica en la mayor parte del mundo habitado y ha sido fundamental para muchas civilizaciones. En la era moderna, Australia , Nueva Zelanda , las naciones del sur y centro de América del Sur y las Islas Británicas están más estrechamente asociadas con la producción de ovejas.
Hay un gran léxico de términos únicos para la cría de ovejas que varían considerablemente según la región y el dialecto . El uso de la palabra oveja comenzó en el inglés medio como una derivación de la palabra en inglés antiguo scēap ; es tanto el nombre singular como el plural del animal. Un grupo de ovejas se llama rebaño. Existen muchos otros términos específicos para las diversas etapas de la vida de las ovejas, generalmente relacionados con el parto, la esquila y la edad.
Al ser un animal clave en la historia de la agricultura, las ovejas tienen un lugar profundamente arraigado en la cultura humana y encuentran representación en gran parte del lenguaje y la simbología modernos . Como ganado , las ovejas se asocian más a menudo con imágenes pastorales arcádicas . Las ovejas figuran en muchas mitologías , como el Vellocino de Oro , y en las principales religiones, especialmente en las tradiciones abrahámicas . Tanto en los rituales religiosos antiguos como en los modernos, las ovejas se utilizan como animales de sacrificio .
La línea exacta de descendencia entre las ovejas domésticas y sus ancestros salvajes no está clara. [2] La hipótesis más común afirma que Ovis aries desciende de la especie asiática ( O. gmelini ) de muflón ; el muflón europeo ( Ovis aries musimon ) es descendiente directo de esta población. [3] Las ovejas estuvieron entre los primeros animales en ser domesticados por la humanidad (aunque la domesticación de los perros puede haber tenido lugar más de 20.000 años antes); se estima que la fecha de domesticación cae entre el 11.000 y el 9.000 a. C. en Mesopotamia [4] [5] [6] [7] y posiblemente alrededor del 7.000 a.Mehrgarh en el valle del Indo. [8] [9] La cría de ovejas para obtener productos secundarios y el desarrollo de la raza resultante comenzaron en el suroeste de Asia o en Europa occidental. [10] Inicialmente, las ovejas se criaban únicamente para carne, leche y pieles. La evidencia arqueológica de las estatuas encontradas en sitios en Irán sugiere que la selección de ovejas lanudas puede haber comenzado alrededor del 6000 a. C., [3] [11] y las prendas de lana tejidas más antiguas datan de dos a tres mil años después. [12]