Eumaeus atala , también conocida como mariposa Atala o racha de pelo coontie , es una pequeña mariposa coloridade la familia Lycaenidae . Se encuentra en el sureste de Florida (incluidos los Cayos de Florida ) en los Estados Unidos , las Bahamas , Cuba y las Islas Caimán en las Indias Occidentales . Su coloración y hábitos son únicos entre las mariposas dentro de su rango.
La especie fue descrita originalmente por el zoólogo cubano Felipe Poey . Llamó a la mariposa para Atala, la heroína nativa americana de una novela francesa de 1801 ( Atala, ou Les Amours de deux sauvages dans le desert o en inglés : "Atala, o los amores de dos indios salvajes en el desierto") de la misma. nombre de Chateaubriand .
A lo largo de su área de distribución, las larvas se alimentan de una cícada nativa, Zamia angustifolia (comúnmente llamada "palma coontie" o "punta de flecha"), así como de la introducida Zamia pumila y otras cícadas ornamentales exóticas. En Cuba también se come la cícada Cycas revoluta .
Las mariposas adultas toman el néctar de las flores y, a veces, se posan en los árboles. Los adultos vuelan durante gran parte del año. El hábitat natural son áreas abiertas con matorrales y hamacas tropicales , a menudo en bosques de pinos. Actualmente existen muchas poblaciones en áreas suburbanas con cícadas ornamentales. Los machos se mantienen cerca de un sitio con plantas hospedantes, que a menudo forman pequeñas colonias de unos pocos individuos. Sin embargo, las hembras pueden dispersarse en busca de más huéspedes.
La mariposa Atala es un gran ejemplo de coloración aposemática (advertencia) a lo largo de su ciclo de vida. La larva u oruga de colores brillantes se alimenta de cícadas que contienen un químico vegetal secundario tóxico ( cycasin ) que retiene en su cuerpo de por vida. Las aves, lagartos y otros animales pueden intentar cazar larvas, pupas y adultos, pero les resultan desagradables y aprenden a evitar estos insectos de patrones brillantes.
Como muchos lepidópteros , los atalas masculinos tienen lápices de pelo (coremata) en el abdomen que se utilizan en el cortejo; el macho se cierne frente a la hembra, emanando feromonas de los lápices en su dirección. Los huevos se colocan en grupos de 10 a 50 en las puntas de las hojas de la planta huésped. Las larvas se alimentan de las hojas. La pupación generalmente se realiza en la planta huésped.